Космический аппарат «Розетта» провел прошлый год на расстоянии около 100 км от ядра кометы 67P/Чурюмова-Герасименко. Несмотря на обилие детальных изображений кометы, исследователям было неясно, почему тело покрыто органическим материалом, а не только льдом, и как образуются струи пыли и льда, вырывающиеся из поверхности кометы.

Одним из самых больших сюрпризов для ученых миссии «Розетта» стал темный цвет кометы. Объект был совсем не похож на «грязный снежок», как описывал комету в 1950 году Фред Уиппл. Данные спектрометра видимого и инфракрасного диапазона на борту «Розетты» показали, что комета 67P/Чурюмова-Герасименко состоит из горной породы и почти полностью покрыта слоем органических соединений. Так где же весь лед?

Исследователи нашли ответ, используя тот же инструмент. Они обнаружили цикл день-ночь в процессе сублимации льда — превращения его в газ без предварительного обращения в жидкость — и повторную конденсацию, связанную с количеством солнечного света. Проще говоря, когда комета в тени, образуется лед, а когда ее поверхность освещена Солнцем, лед исчезает.

Благодаря этой информации ученые поняли природу механизма струй, которые выстреливают из поверхности кометы. Когда комета нагревается, повышение температуры поверхности вызывает выброс газа, так как водяной лед сублимируется.