Индия 5 ноября вывела на орбиту свой первый марсианский аппарат. "Марсианская орбитальная миссия" (Mars Orbiter Mission, также называемый Mangalyaan) вышла в космос на борту ракеты-носителя PSLV, став 40-м орбитальным запуском Индии. Прибытие в пункт назначения намечено в конце сентября 2014 года. Около Марса аппарат должен проработать около полугода, изучая Красную планету с орбиты её искусственного спутника.

Проект MOM называли и называют авантюрой: хотя первый раз о миссии заговорили в 2009 году, объявление о запуске в этом ноябре последовало менее чем полтора года назад. Называли и называют его миссией престижа. Сами представители Индийской организации космических исследований (Indian Space Reserarch Organization, ISRO) не скрывали, что главная задача миссии - технологическая отработка полёта к Марсу. Вызывало недоумение и стремление индийцев в дальний космос: Великобритания выражала недовольство тем, что на фоне огромной бедности правительство страны нашло возможным выделить более 70 млн долларов США на зонд к Марсу. В СМИ подчеркивают, что спешное решение отправиться к Марсу вызвано соперничеством Индии с Китаем. Ради MOM Индия отложила вторую миссию на Луну, "Чандраяан-2", которая была тесно связана с российским проектом "Луна-Ресурс". Из-за пересмотра российской лунной программы от первоначального плана совместной с Индией миссии отказались, а сама Индия временно оставила Луну ради более далекой планеты.

Научные задачи индийской миссии, по крайней мере, в том виде, в котором они транслируются для общественности, не оригинальны: акцент делается на изучении Марса с точки зрения возможного присутствия там жизни или условий для её зарождения. Среди прочего индийские ученые надеются "поймать" следы марсианского метана, который не удалось найти американскому марсоходу Curiosity, а также измерить содержание дейтерия в марсианской атмосфере. Ничего революционного, хотя, безусловно, дополнительная информация, полученная ещё одним инструментом, будет полезна. Но ждать от индийского зонда научных сенсаций вряд ли можно.

Подлинной сенсацией может стать сам успех миссии, которая только в прошлом году перешла в фазу активной подготовки. Кроме этого, индийский "рывок" к Марсу так или иначе поддерживает постепенно разгорающуюся гонку за Красную планету.

Её конечная цель в идеале - пилотируемая экспедиция с высадкой на поверхность; однако пока она представляется по многим причинам недостижимой, по крайней мере, в ближайшее десятилетие. Вместо этого на первый план выходит доставка грунта с Марса. Недавно Европейское космическое агентство объявило о начале испытаний контейнера, который должен вернуть на Землю образцы с другой планеты. Возможно, в этом примет участие и Россия - если успехом завершится сотрудничество с ЕКА в проекте ExoMars, а также собственная лунная программа нашей страны. Пока инженеры осторожно говорят о том, что доставка грунта возможна только в 2020-х гг. Вполне вероятно, что этот срок будет выдержан - если на Марс всерьёз нацелятся "новые" космические державы, и в первую очередь Китай.

В каком-то смысле всё равно, удастся ли Индии достичь Марса с первой попытки: тенденция, в рамках которой происходит этот запуск, становится всё более определённой, - высадиться на Марс, по возможности минуя, или, вернее, отложив Луну. Но если победа в лунной гонке 1960-х годов означала превосходство одной из двух сверхдержав, то исход марсианского соревнования вряд ли будет столь однозначен.