NASA запрашивает 100 миллионов долларов для захвата астероида и переброски его на орбиту Луны

Недавно NASA подтвердило свой бюджет на 2014 фискальный год, в котором содержится пункт расхода в 100 миллионов долларов на миссию по захвату астероида и размещению его рядом с Луной. Согласно отчёту, как только астероид будет захвачен и перемещён на новое место, учёные NASA изучат его, а затем отправят астронавтов на его поверхность.

Этот проект был разработан Институтом космических исследований Кека, и в нём предполагается отправить роботизированную миссию на захват близко расположенного к Земле астероида примерно 7 метров в диаметре и массой около 551 тонны. Астероид будет принадлежать к классу С (углеродистых астероидов) и по консистенции будет напоминать «комок высохшей грязи».

Робот-зонд захватит астероид и разместит его на орбите рядом со второй Точкой Лагранжа на линии Земля-Луна (EML2) над обратной стороной Луны. Гравитация и инерция сумеют удержать астероид на месте, так что астронавты, по крайней мере, теоретически, сумеют высадиться на его поверхности.

В отчёте рекомендуется использовать для захвата астероида зонд массой около 20 тонн и затем маневрировать им с помощью существующих пусковых систем вроде Атлас V. Вместо обычных ракет – для которых понадобилось бы неимоверное количество топлива – зонд будет оснащён ионным двигателем.

Отчёт описывает ионный ускоритель как «40-киловаттную двигательную систему на солнечной энергии с заданным импульсом в 3,000 секунды». Вместо сжигания топлива в камере сгорания, ионный двигатель использует электричество, генерируемое солнечными панелями для ускорения заряженных частиц в направлении, противоположном движению космического аппарата. И хотя ускорение такого типа двигателя сравнительно мало, его эффективность в извлечении энергии из заданного количества топлива – известная как заданный импульс – очень высока.

Учёные NASA могут использовать различные методы гравитационной поддержки для захвата астероида в зависимости от его расположения. Среди таких методов, например, использование вращения вокруг Луны для катапультирования зонда из гравитационной системы Земля-Луна. Как только зонд достигнет астероида, он покроет его большой сетью и стабилизирует его вращение с помощью ксеноновых маневровых двигателей. А после стабилизации он будет размещён на новой орбите рядом с Луной.

Критики с большой вероятностью назовут данный проект несколько натянутым. Однако в январе представитель NASA Боб Джейкобс рассказал, что эта программа появилась как некоторый способ реализовать планы Агентства по управляемой высадке на астероид в условиях существующих бюджетных ограничений. NASA считает миссию по захвату астероида потенциальным путём к организации человеческой исследовательской миссии на Марс.

Официальные представители Космического агентства отказались комментировать детали плана своего бюджета на 2014 год до 10 апреля, когда администрация Обамы объявит собственный план бюджета. Как ожидается, вся миссия по захвату астероида будет стоить примерно 2,6 миллиарда долларов.