Решена астрономическая загадка 150-летней давности

В 1866 году было объявлено о появлении сверхновой, но британский астроном Джон Гершель заявил, что видел вспышку в том же месте 24 годами ранее. Разумеется, его притязания были сразу же оспорены: решили, что в 1842-м он усмотрел самую обычную звезду. В вопросе о том, что в действительности наблюдал Гершель, удалось разобраться только сейчас — полтора века спустя.

Брэдли Шефер из Университета штата Луизиана (США) основательно порылся в архивах Королевского общества, которому Гершель завещал свои бумаги. Оригинальную запись найти не удалось, но обнаружилась её копия, отправленная Гершелем коллеге через несколько недель после вспышки 1866 года. Если верить документу, Гершель наблюдал вовсе не повторную новую T Северной Короны (T CrB), а BD+25°3020.

Джон Гершель (изображение Mary Evans Picture Library).

Вместо того чтобы сверкнуть один раз и сгинуть, повторные новые проходят через несколько регулярных вспышек: белые карлики вытягивают материал из звезды-компаньона и вспыхивают всякий раз, когда определённое количество вещества попадает на их поверхность. Понимание того, насколько часто вспыхивает новая, играет важную роль в изучении объектов, которые в итоге могут превратиться в сверхновую типа Ia.

В 1866 году о новых ещё не знали. «Когда T CrB погасла, учёный мир встал на уши», — заявил г-н Шефер на 221-й конференции Американского астрономического общества.

Джон Гершель, сын сэра Уильяма Гершеля, поднял свои записи и нашёл карту ночного неба, составленную им почти 24 года назад. Но на опубликованной карте то, что Гершель называл вспышкой, помещалось на месте другой звезды, и астрономическое сообщество сочло, что уважаемый учёный ошибся (с кем не бывает), приняв звезду из каталога «Боннское обозрение» за сверхновую.

В 1946 году белый карлик вспыхнул снова. Если Гершель оплошал, то всё в порядке: повторная новая взрывается примерно каждые 80 лет. Но если он и впрямь наблюдал вспышку той же самой звезды, то получается, что она вспыхивает через нерегулярные промежутки времени, и тем самым на современном понимании этого явления маячит жирный знак вопроса.

Г-ну Шеферу пришлось проявить способности детектива. Звезда из каталога «Боннское обозрение» слишком слаба, чтобы её можно было наблюдать на уровне моря невооружённым глазом, а потому Гершель либо видел T CrB, либо воспользовался каким-то инструментом. В одном из писем г-н Шефер наткнулся на замечание о том, что Гершель никогда не смотрел на небо просто так. И среди его инструментов был театральный бинокль: его вполне достаточно, чтобы разглядеть ту звезду из каталога.

Выходит, не сверхновая? Но г-н Шефер понимал, что этого недостаточно, и продолжал искать карту неба 1842 года. Вместо неё он нашёл письмо с тщательно перерисованной картой: астроном положил лист бумаги под оригинал и отметил булавкой положение каждой звезды. Таким образом г-н Шефер установил, что Гершель всё-таки наблюдал каталожную звезду, то есть T Северной Короны не вспыхивала в 1842 году.

Результаты исследования будут опубликованы в журнале Observatory.

Подготовлено по материалам Space.Com.