Самое древнее многоклеточное животное могло жить 650 млн лет назад

Ученые обнаружили в Австралии окаменелости, форма которых напоминает самых примитивных современных многоклеточных животных - морских губок, а их возраст, более 640 миллионов лет, на 100 миллионов лет превышает возраст самых древних из известных на сегодня останков животных, сообщается в статье исследователей, опубликованной в журнале Nature Geoscience.

Авторы публикации отмечают, что возраст этих окаменелостей указывает на возникновение многоклеточных организмов еще до глобального оледенения планеты, покрывшего толстой коркой льда практически весь земной шар примерно 635 миллионов лет назад. Если предположение ученых о том, что найденные необычные окаменелости действительно являются останками примитивных губок, это заставит специалистов всего мира пересмотреть этапы эволюции животного мира.

"Никто не ожидал, что мы найдем животных, существовавших еще до глобального оледенения Земли, и, раз уж мы считаем, что многоклеточные животные появились на планете только один раз и навсегда, нам приходится задаваться вопросом, как они сумели пережить глобальное оледенение", - сказал соавтор публикации Адам Малуф (Adam Maloof), слова которого приводит пресс-служба Национального научного фонда США.

Свое открытие ученые сделали во многом случайно, изначально они намеревались изучить горные породы, покрывавшие Землю непосредственно перед глобальным оледенением. Для этого группа геологов во главе с Малуфом отправилась на юг Австралии, где находятся подходящие для изучения скальные породы.

Члены команды с самого начала своей экспедиции начали встречать большое количество окаменелых образований, напоминающих кольца, наковаленки, вилки и другие фигуры, несвойственные объектам неживой природы, перемешанные с окаменелостями строматолитов - осадочных пород, сформированных колониями бактерий. Не придавая этим образованиям особого значения, группа продолжала свою работу до тех пор, пока ученым не стало ясно, что причудливые формы геологических образований могут быть и не случайным нагромождением микроскопических фрагментов материи.

Для того, чтобы проверить гипотезу о том, что объемные фигуры могут являться на самом деле окаменелостями первых крупных многоклеточных животных нашей планеты, ученые использовали несколько фрагментов скальных пород. Отполировав их до блеска, ученые начали счищать слои поверхности камней с точностью до 50 микрон и фотографировать все изменения. Отполировав таким образом несколько сантиметров породы, ученые затем с помощью компьютерных технологий сумели на основании фотографий воссоздать трехмерный облик выявленных ими окаменелостей - комбинаций вытянутых эллиптических пузырей.

Каждая отдельная окаменелость имеет размер примерно один сантиметр и содержит в себе туннели диаметром примерно в один миллиметр. Такая структура более всего напоминает современные и вымершие виды морских губок.

Впрочем, одного этого недостаточно утверждать, что обнаруженные геологами окаменелости действительно являются останками древнейших многоклеточных животных на Земле. Авторы статьи уверены, что начатое ими исследование в скором времени разовьют другие ученые, которые попытаются выявить дополнительные признаки и, возможно, даже фрагменты биологических молекул, подтверждающие догадку Малуфа.