В 1812 году на долю России выпало суровое военное испытание, она выдержала удар фактически общеевропейской армии и разгромила более чем полумиллионную «Великую армию» французского императора Наполеона Бонапарта. В военную летопись нашей Родины этот великий год вписан одной из её наиболее жестоких и в то же время блистательных страниц.

Наполеон был одним из самых великих государственных деятелей и полководцев не только уровня Франции, но и всей Европы. Он собрал под своими знаменами плеяду блестящих французских и европейских маршалов и генералов, создал мощную боевую машину – «Великую армию». В борьбе наполеоновской Франции и России решалась судьба будущего мирового порядка.

В памяти русского народа эта война сохранилась как борьба за жизнь России, она приняла всенародный, национально-освободительный характер, и по этой причине и получила название Отечественной. Фактически это была цивилизационная схватка, борьба России со всей Европой, с Западом. Под началом Наполеона и его маршалов были итальянские, испанские, португальские, венгерские, польские, австрийские, разного рода немецкие, голландские, швейцарские и прочие европейские соединения. В союзе с Францией были великие державы - Австрия и Пруссия, которые выделили вспомогательные корпуса для войны с Российской империей. Считается, что британцы были верными союзниками России в этой войне. Однако в то время Россия воевала с Персией (русско-персидская война 1804—1813 гг.), а на стороне персов активно выступали британцы, осуществляя поставки вооружений в это государство, и немало специалистов английской армии обучали шахские войска. Но, несмотря ни на что, Россия и её народ смогли победить в этой битве гигантов, сломить силу врага, его Великой армии, состоявшей, как говорили в то время, из двунадесяти языков.

Русские 1-я (командующий — военный министр Михаил Богданович Барклай де Толли) и 2-я (командующий — генерал от инфантерии Петр Иванович Багратион) Западные армии сорвали расчет французского императора на быстрое завершение кампании за счет разгрома разобщенных сил неприятеля в приграничных сражениях. В условиях значительного численного превосходства вражеских войск русские армии осуществили хорошо организованный отход и соединение двух армий у Смоленска, не позволяя Наполеону навязать им генеральное сражение. При этом русские войска одержали ряд побед в арьергардных боях и сражениях местного значения (в частности, в битве под Клястицами, в бое под Кобрином). Это позволило сохранять высокий боевой дух в русских войсках.

В середине августа верховное командование над русской армией, при полной поддержке армии и общества, принял генерал от инфантерии (с 19 (31) августа — генерал-фельдмаршал) Михаил Илларионович Голенищев-Кутузов.

Центральным событием Отечественной войны 1812 года и началом коренного перелома стало Бородинское сражение 26 августа (7 сентября) 1812 г. Наполеон получил долгожданное генеральное сражение, в котором он мог уничтожить русскую армию и принудить российское правительство к миру. В этой яростной битве, по определению Наполеона Бонапарта, «французы показали себя достойными одержать победу, а русские стяжали право быть непобедимыми». Французский император одержал очередную тактическую победу – русская армия после битвы отступила, оставив поле боя за противником, но потерпел стратегическое поражение – уничтожить армию Кутузова не удалось, она сохранила боеспособность и вскоре восстановила свою мощь. А «Великая армия» была обескровлена, деморализована. Наполеон не решил ни военно-стратегических, ни политических задач.

По ряду причин Кутузов не смог дать новое сражение под Москвой, и был вынужден оставить древнюю русскую столицу. Почти всё население города покинуло Москву. После занятия Москвы Наполеон, ожидал от русского правительства «цивилизованного поведения» - предложений о мирном договоре, «Великая армия» фактически прекратила активные боевые действия. В Петербурге во властных и придворных кругах была сильная профранцузская группировка, которая склоняла царя к миру. Но, к чести Александра I, он отказался идти на переговоры с интервентами.

В это время русское командование использовало установившуюся паузу для организации партизанской борьбы в тылу неприятеля и пополнения армии, обучения новобранцев. С каждой неделей мощь русской армии возрастала, а силы Наполеона таяли. После неудачных попыток наладить контакты с русским императором, а затем Кутузовым, договориться о мире Наполеон стал готовить армию к отступлению. Сгоревшая Москва не могла служить «зимней квартирой» для «Великой армии», французский император хотел спасти войска от неминуемой гибели.

После боя за Малоярославец (12 (24) октября) Наполеон окончательно утратил стратегическую инициативу и перешёл к обороне. Идея прорыва на юг и отступления по южным губерниям России провалилась. Основной задачей французского командования стало спасение костяка «Великой армии» от полного уничтожения. Отступление неприятельской армии по Смоленской дороге, в уже разорённой войной местности, привело к её полному разложению и серьёзным потерям. После переправы через реку Березину - 15 (27) ноября, дальнейшее отступление противника превратилось в беспорядочное бегство. Русские войска, партизаны, мороз, голод и эпидемии истребили вражескую армию, спаслось не более 30-35 тыс. человек (многие умерли от болезней и истощения уже в Европе).

Война 1812 года дорого обошлась русскому народу. Многие города лежали в развалинах, очень сильно пострадали такие крупные центры, как Москва и Смоленск. Множество сельских селений было стерто с лица земли. Потери русских войск составили 210- 300 тыс. человек (оценки различных исследователей не совпадают). Потери гражданского населения неизвестны, но они были велики. Так, Смоленская губерния восстановила довоенную численность населения только к середине века. Россия понесла большие экономические, культурные потери. Но эти жертвы не были напрасными. Россия одержала блестящую победу над европейской ордой. Государство и народ были спасены. Европейски завоеватели получили очередной жестокий урок, который служит извечным предостережением всем врагам Руси: «Кто с мечом к нам войдет, от меча и погибнет. На том стояла и стоит Русская земля!».