В 1941 году семиклассник псковской школы Олег Лаврентьев по крупицам собирал данные об атомной энергии, и ее возможном использовании в военных целях.
Олег находился в немецкой оккупации до 23 июля 1944 года. После освобождения города советскими войсками молодого человека призвали в Красную армию. Позже он служил в сахалинском городе Поронайске. Тут сержант Лаврентьев стал радистом. В свободное время он штудировал в местной библиотеке доступную техническую литературу, а на скудное сержантское жалование выписывал в часть отраслевой журнал «Успехи физических наук».
В 1948 году по поручению командира на основе, вышедшей в «Трансжелдориздате» книги «Атомная энергия для военных целей» он подготовил для сослуживцев доклад «Атомная энергия в середине XX века».
Через месяц Лаврентьев отправил письмо Сталину, в котором написал, что он разработал концепцию разрушительной водородной бомбы.
Вскоре в часть из Москвы прилетел «физик в штатском» и попросил командование предоставить ему место для конфиденциального разговора с сержантом Лаврентьевым.
Через три дня после того как «Физик» уехал, из Москвы пришел приказ, обеспечить Лаврентьеву свободный кабинет, и возможность работать в нем в любое удобное для сержанта время. Летом 1950 года фельдъегерская служба доставила с «Отдел тяжелого машиностроения ЦК», работу Лаврентьева, в которой он описал принцип создания и действия водородной бомбы.
Расчеты Олега попали на стол к молодому ученому Андрею Сахарову, который написал Берии, что проект товарища Лаврентьева требует детального и всестороннего обсуждения.
В 1950 Лаврентьева демобилизовали и вызвали в Москву, где он стал студентом физического факультета МГУ. Вскоре Олега пригласили на собеседование к министру «измерительного приборостроения». Так тогда называлось секретное «Министерство атомной промышленности», возглавляемое генерал-майором Василием Алексеевичем Махневым. После встречи с Махневым и Сахоровым, Лаврентьев попал на прием к Берии, где его познакомили с академиком Курчатовым.
На встрече Лаврентьев узнал, что его идею «управляемого термоядерного синтеза» взяли в работу Сахаров и Тамм, предложившие удерживать плазму не электрическим, а магнитным полем. Сегодня разработанные на основе идеи Лаврентьева реакторы-токамаки (тороидальная камера с магнитными катушками) работают в США, Китае, Европе и Японии.
После этой встречи Лаврентьев получил комнату в новостройке, сталинскую премию и возможность заказывать книги на дом из технических библиотек Москвы.
В помощь студенту выделили наставника, доцента Александра Самарского. Олегу оформили пропуск в засекреченную «Лабораторию измерительных приборов академии наук СССР».
После того как 6 ноября 1955 на Семипалатинском полигоне прошло испытание второй советской водородной бомбы (первую взорвали 12 августа 1953 года) в которой использовался открытый Лаврентьевым дейтерид лития, в жизни самоучки все кардинально изменилось.
Пока все получали государственные награды, премии и звания, Лаврентьева по-быстрому лишили пропуска в «Лабораторию измерительных приборов академии наук СССР» и посоветовали студенту сконцентрироваться на учебе в МГУ.
В 1956 году после окончания университета молодого ученого отправили в харьковский «Физико-технический институт». После московской квартиры его поселили в общежитие, в комнату, где жили 11 человек. В 1958 году в «ХФТИ» группа Лаврентьева создала первую электромагнитную ловушку. Несколько раз Олег Александрович пытался доказать свой приоритет в разработке водородной бомбы, но у него ничего не получилось.
12 февраля 2011 года непризнанный современниками и потомками ученый скончался на 85 году жизни в Харькове.