Древние гоацины пересекали Атлантический океан на плотах

Предки современных гоацинов жили как в Южной Америке, так и в Африке. Но летательные способности этих птиц далеки от того, чтобы свободно перелетать с континента на континент. Поэтому, как полагают учёные, древние гоацины проделывали морские путешествия на крупном плавучем мусоре.

Птица гоацин удивительна во всех отношениях. Живущая по берегам Амазонки и Ориноко, она убеждённый вегетарианец, пренебрегающий водными животными, моллюсками и насекомыми. Процесс пищеварения начинается у гоацина уже в зобу, где бактерии осуществляют ферментацию растительной пищи; это делает птицу в чём-то похожей на жвачных млекопитающих. Гоацин плохо летает, а у его птенцов на пальцах крыльев развиваются когти, с помощью которых маленькие гоацины лазают по деревьям.

Всё это, а также ряд других особенностей много лет смущали зоологов: было неясно, к какой систематической группе отнести гоацина. То, что это необычайно древний вид, «живое ископаемое», — несомненно, но чей он родственник? Гоацина пытались отнести и к курообразным, и к кукушкам, и к журавлям. В конце концов ему выделили собственный отряд, семейство и род. Тем не менее происхождение гоацина оставалось загадкой: слишком мало было найдено ископаемых останков, чтобы проследить его эволюционную судьбу.

И вот наконец зоологам улыбнулось счастье. На юго-востоке Бразилии был найден крупный фрагмент скелета птицы, по всем признакам похожей на гоацина. Возраст костей — 23 млн лет; по словам исследователей, это самая древняя из находок. Причём, если судить по ней, уже в то время гоацин сформировал свой облик и странную физиологию, но одновременно — преподнёс учёным новую загадку. Сравнив найденные ископаемые останки с другими, исследователи пришли к выводу, что 17-миллионолетние птичьи кости, найденные в Намибии и отнесённые к вымершему виду журавлей, на самом деле тоже являются останками гоацина. Результаты своих археологических изысканий международная группа зоологов представила в журнале Naturwissenschaften.

Если одну и ту же группу животных (или близкие группы) открывают на разных континентах, то объяснений может быть два. Либо вид возник ещё до того, как континенты разделились, либо животные каким-то образом преодолели морской барьер. Африка и Южная Америка в любом случае разошлись до появления гоацина, так что птице оставался только второй вариант — лететь через море. Но даже если бы предок гоацина летал лучше, чем его современные потомки, невозможно представить, что эта птица преодолела бы 1 000 километров Атлантики.

Поэтому учёные предположили несколько странный для пернатого вариант путешествия — на крупном плавучем морском мусоре. Среди такого рода путешественников были замечены приматы, грызуны и ящерицы, но не птицы (что понятно).

Из этой гипотезы следует ещё один вывод, касающийся эволюции гоацина. Миллионы лет назад океанические течения могли привести отчаянных мореплавателей только из Африки в Южную Америку, но никак не наоборот. Получается, что «самая загадочная птица Южной Америки», как называют гоацина, прибыла сюда с другого берега Атлантики.