Истребление крупных хищников вызвало новое вымирание на Земле - ученые

Снижение численности высших хищников и крупных травоядных, вызванное деятельностью человека, запускает "эффект домино" в пищевых цепочках и уже стало одной из главных причин нового, шестого массового вымирания на Земле, считают авторы обзорного исследования, опубликованного в журнале Science.

История жизни на Земле насчитывает пять крупнейших, или массовых вымираний, самое "недавнее" из которых, Мел-палеогеновое, примерно 65,5 миллиона лет назад привело к гибели динозавров вместе с шестой частью всех видов живых существ. Ранее разные группы ученых неоднократно заявляли о том, что под влиянием человека на Земле уже началось или вскоре начнется шестое вымирание.

Группа из 24 специалистов под руководством Джеймса Эстеса (James Estes) из Калифорнийского университета в Санта-Крус проанализировала более 70 научных публикаций и пришла к выводу о том, что роль высших хищников - тигров и других крупных кошачьих, китов, акул, белых медведей - а также крупных травоядных в регулировании экосистем "слишком долго оставалась недооцененной".

"Теперь у нас есть всеобъемлющие свидетельства того, что крупные хищники критически важны для функционирования биосферы, от глубин океана до самых высоких гор, от тропиков до Арктики", - сказал соавтор исследования Уильям Риппл (William Ripple) из университета штата Орегон, чьи слова приводит пресс-служба учебного заведения.

Влияние высших хищников, стоящих на вершинах пищевых цепочек, на экосистемы описывается термином "трофический каскад": значительное изменение их численности приводит к системным сдвигам в экосистемах, которые часто имеют непредсказуемые последствия. Как отмечают авторы исследования, эти последствия могут распространяться даже на такие сферы, как загрязнение окружающей среды, распространение заболеваний и углеродный цикл в природе.

В статье приводятся примеры того, как исчезновение высших хищников разрушало локальные экосистемы. Самым известным из них авторы называют истребление волков в Йеллоустоунском национальном парке, из-за которого сильно возросла численность оленей, объедающих ивы и осины.

Восстановить растительность в парке удалось только с возвращением волков.

Исчезновение львов и леопардов в некоторых районах Африки привело к взрывному росту численности павианов-анубисов, которые к тому же стали чаще контактировать с людьми и заражать их кишечными паразитами.

Эпидемия чумы крупного рогатого скота, поразившая антилоп гну в Серенгети, в свое время стала причиной увеличения количества и площади лесных пожаров из-за избытка растительности. В океанах же охота на китов в промышленных масштабах в XX веке привела к изменению режима питания косаток, которые "переключились" на морских львов, тюленей и морских выдр и сильно сократили их численность.

Авторы статьи подчеркивают, что многие их коллеги до сих пор считают высших хищников "пассажирами" пищевых цепочек, которые почти не влияют на их нижние звенья. Теперь, по их мнению, нужно исходить из противоположных предпосылок, принимая в качестве основной гипотезы то, что "многие экологические сюрпризы, с которыми мы сталкиваемся, являются следствиями изменений на самом верху пищевой цепочки".

"Теперь мы должны исходить из того, что когда крупные хищники и травоядные исчезают с вершины пищевой цепочки, экосистемы подвергаются самым значительным изменениям. Поэтому природоохранная деятельность и управление экосистемами должны учитывать и эти виды", - заключила соавтор работы Эллен Пикитч (Ellen Pikitch) из университета Стоуни-Брук.