Бетельгейзе потускнела из-за гигантских пятен

В минувшем году красный сверхгигант Бетельгейзе (α Ориона) начал тускнеть. Конечно, звезда и до этого демонстрировала колебания блеска, но прошлогоднее падение оказалось намного сильнее обычных флуктуаций. К началу 2020 г. видимый блеск светила уменьшился до 36% от его обычной яркости.

Это изменение было заметно даже невооруженным глазом. Если до потускнения Бетельгейзе входила в десятку самых ярких звезд ночного неба, то в момент наибольшего спада она «выпала» из двадцатки. Правда, начиная с февраля 2020 г. ее блеск начал быстро восстанавливаться и сейчас даже немного превосходит средние значения.

Потускнение Бетельгейзе вызвало закономерный вопрос о природе этого явления. Считается, что эта звезда находится «при смерти». В недалеком по астрономическим меркам будущем она коллапсирует и превратится в сверхновую. С учетом относительной близости к Солнечной системе во время вспышки она станет третьим по яркости объектом на небе после Солнца и Луны — ее несложно будет увидеть даже при дневном свете.

Изначально в научной среде превалировало объяснение, согласно которому падение блеска красного гиганта вызвали выброшенные им пылевые облака. Но коллектив европейских исследователей пришел к выводу, что это не так. Астрономы провели радиоастрономические наблюдения звезды на субмиллиметровых волнах, очень слабо поглощаемых пылью. Если бы потускнение Бетельгейзе было вызвано пылевыми частицами, ее яркость в этом диапазоне практически бы не изменилась.

Однако выяснилось, что яркость звезды в субмиллиметровом диапазоне уменьшилась примерно на 20%. Поэтому астрономы пришли к выводу, что за потускнение, скорее всего, ответственны гигантские холодные пятна, покрывшие от 50% до 70% поверхности Бетельгейзе. Возможно, мы наблюдали проявление минимума звездной активности, аналогичного 11-летним солнечным циклам.