В то время, как некоторые образцы каменных «полотен» со временем тускнеют, наскальные рисунки Бредшоу (Bradshaw art), созданные по крайней мере 40 тыс. лет назад, сохранили первозданные цвета.
Джек Петтигру из Университета Квинсленда в Австралии объясняет этот феномен тем, что рисунки Бредшоу «населены» окрашенными бактериями и грибками.
Такая «биопленка», возможно, затрудняла определение возраста произведений наскальной живописи.
Профессор Петтигру и его коллеги исследовали 80 образцов Bradshaw art, названных в честь натуралиста, жившего в XIX веке и впервые обнаружившего эти наскальные рисунки. Исследования проводились в 16 районах округа Кимберли на западе Австралии.
Ученые в основном концентрировались на двух самых древних стилях рисунков Бредшоу— Tassel и Sash. Оказалось, что в большинстве этих образцов уже не осталось красок, зато были признаки жизни.
Исследователи решили назвать это явление «живым пигментом».
Поколение за поколением
Как сказал профессор Петтигру в интервью BBC, краски, использованные творцами древнего искусства, были постепенно замещены окрашенными микроорганизмами.
«Речь идет о живых организмах, поколения которых сменяли друг друга на протяжении десятков тысяч лет. Именно они создают впечатление свежести и первозданности наскальных рисунков»,— говорит ученый.
Среди этих микроорганизмов, живущих в границах наскальных изображений, чаще всего встречаются представители черного грибка, известные под названием Chaetothyriales.
Следующие друг за другом поколения этих грибков растут, поедая своих предшественников, то есть являются своего рода микроканнибалами. Это означает, что в красках, которые использовали для нанесения рисунков на скалы, были споры грибка, и нынешние обитатели наскальных картин являются их прямыми потомками.
Ученые также отмечают, что в первоначальных красках могли быть материалы, оказавшиеся благодатной почвой для совместного обитания в них черных грибков и бактерий, имевших красный пигмент. Грибки в процессе жизнедеятельности выделяют воду, необходимую для бактерий, а те, в свою очередь, обеспечивают грибки углеводородами.
Еще предстоит определить, какие именно виды микроорганизмов оказались естественными красителями. По словам профессора Петтигру, сложные погодные условия в округе Кимберли могут затруднить будущие исследования.
Однако даже предположение о существовании «живых пигментов» может объяснить, почему попытки установить возраст наскальных рисунков приводили к противоречивым результатам: сама наскальная живопись могла быть древней, однако поселившиеся в границах рисунков микроорганизмы могли появиться на свет относительно недавно.
Как говорит Джек Петтигру, определение возраста образцов Bradshaw art является очень важной задачей, так как без этого нельзя понять в полной мере значение и развитие этого искусства.
«Решение этой проблемы— дело будущего, однако „биопленка“ открывает новые подходы к ее разгадке путем исследования эволюции ДНК составляющих ее микроорганизмов. Мы уже работаем в этом направлении, и работы здесь непочатый край»,— заключает исследователь.