Как и все ее космические соседи, Земля регулярно подвергается бомбардировке со стороны комет и астероидов. Однако в отличие от других тел Солнечной системы, поверхность нашей планеты регулярно обновляется вследствие тектонической активности и эрозийных процессов. Они достаточно быстро стирают все видимые следы космических ударов. Поэтому, на сегодняшний день геологи смогли уверенно идентифицировать лишь 190 крупных кратеров на поверхности Земли. При этом, возраст большинства из них остается неизвестными.
Тем интереснее результаты недавнего исследования, опубликованного в журнале Nature Communications. Коллектив ученых из Австралии и Великобритании сумел определить возраст 70-километрового кратера Яррабубба. Он расположен в Западной Австралии. Кратер очень сильно эродирован. Ученые смогли доказать его существования благодаря наличию характерных пород ударного происхождения и анализу геофизических данных.
Ученые провели радиоизотопный анализ кристаллов циркона и монацита, расположенных в основании кратера. Они образовались во время удара. Анализ показал, что возраст минералов составляет 2.229 млрд лет. Это значит, что кратер Яррабубба на 200 млн лет старше, чем любой другой земной кратер, возраст которого известен исследователям.
Интересно, что время образования кратера Яррабубба совпадает с завершением раннепротерозойского оледенения — эпохи, когда большая часть земной поверхности планеты была покрыта льдом. По мнению ученых, возможно это не просто совпадение. Удар космического тела пришел на покрытый толстым слоем льда ландшафт. В результате в атмосферу было выброшено большое количество водяного пара, являющегося весьма эффективным парниковым газом. Это могло резко поднять среднюю температуру Земли, что в свою очередь способствовало ее выходу из оледенения.