Перья древних пингвинов были красно-коричневой раскраски

Изучение окаменевших перьев древних пингвинов, живших недалеко от экватора около 36 миллионов лет назад, показало, что в отличие от современных они предпочитали красно-коричневую, а не черно-белую гамму, сообщает журнал Science. Впоследствие эти птицы не только сменили окраску, но и освоили благодаря устройству своих перьев технику "подводного полета".

Обеспечила пингвинам переход к подводному плаванию эволюция меланоцитов - клеток, придающих окраску коже и перьям птиц, и отвечающая за окрас волос и шерсти у людей и животных. Современные исследования давно продемонстрировали, что в случае пингвинов структура меланоцитов и их распределение в тканях придает перьям крыльев пингвинов дополнительную упругость и жесткость, необходимую для стремительного подводного плавания.

Анализ же окаменелостей гигантского предка современных пингвинов, приведенный в статье, показывает, что еще 36 миллионов лет назад меланоциты в перьях на крыльях этих причудливых созданий были практически такими же, как и у летающих птиц. Поэтому пингвины, скорее всего, только начинали осваивать водное пространство, отказавшись от соперничества с другими птицами, уже освоившими полет в воздухе.

Это одно из первых палеонтологических свидетельств, указывающих на эволюционные пути, приведшие пингвинов к мастерскому владению искусством подводного полета. Благодаря этой технике, например, королевские пингвины могут нырять на глубины более 300 метров и оставаться под водой около 7 минут.

Авторы исследования, группа ученых под руководством Юлии Кларк (Julia Clarke) из Техасского университета, в своей работе описывают окаменелости и структуру меланоцитов гигантского предка пингвинов, найденного ими у тихоокеанского побережья Перу. Этот вид имел длину до 1,5 метров и заметно превосходил по размерам самых крупных современных пингвинов.

Наиболее важной частью работы исследователей была попытка изучения струкутры окаменевших меланоцитов, которая уже позволила в недавнем прошлом ученым узнать, какую окраску имели динозавры. Вопреки стереотипам, согласно которым эти ящеры чаще всего изображаются в зеленых тонах, учеными было показано что их перья могли быть черными, белыми и коричневыми. Более того, "растительность" создавала пестрый орнамент на теле динозавров.

Пионеры этой методики оценки цвета оперения ископаемых животных, группа Дерека Бриггса (Derek Briggs) из Йельского университета в своей работе исходили из посыла, что цвет оперения определяется структурой меланоцитов, которая сохраняется даже при переходе в окаменелое состояние.

Анализ меланоцитов в окаменелых перьях вновь открытого вида пингвинов, получившего название Inkayacu paracasensis, показал, что они больше похожи на меланоциты коричневых по окрасу перьев современных птиц и далеки по своей структуре и распределению в тканях от меланоцитов крыльев современных пингвинов, придающих им черный цвет.

По мнению авторов статьи, это говорит о том, что древний предок пингвинов, название которого переводится как "Водный король", вовсе таковым не являлся и мог себе позволить только плавание в приповерхностных водах, как и большое количество современных птиц.

"Ископаемое показывает нам, что этот гигантский пингвин и его сородичи были очень многочисленными в эоценовую эпоху (55-37 миллионов лет назад) и заселяли практически все Южное полушарие. По каким-то причинам они все вымерли, оставив после себя только куда менее крупные виды. С помощью подобного тонкого сравнения их окаменелостей со строением организма современных видов мы сможем однажды понять, почему это произошло", - сказал Дэн Ксепка (Dan Ksepka), соавтор публикации, слова которого приводит пресс-служба университета Северной Каролины в США.