Древние киты рожали на суше

Палеонтологу Филиппу Джинжеричу из Университета Мичигана удалось сделать сенсационную находку — он обнаружил нерожденного детеныша внутри окаменелой самки древнего кита археоцета. Ископаемый материал был найден в 2000 году на территории Пакистана, однако 33−сантиметровый плод удалось обнаружить лишь накануне. Окаменелые беременные самки — нечастая находка для палеонтолога, но Джинжерича потрясло другое. Детеныш был размещен в организме матери головой вперед — как сухопутный зверь, которому нужно при рождении сразу вдохнуть кислород, а не как обитающий в воде кит, выходящий хвостом вперед — чтобы сразу начать плавать. Зубы малыша были хорошо минерализованы; ими он мог разгрызать крупную рыбу сразу после рождения.  

Тюленеподобный зверь

Джинжерич опубликовал исследование в журнале Plos One, в котором утверждает, что расположение плода указывает на то, что археоцеты были земноводными. Найденная самка жила около 47,5 млн лет назад. Ее ластоподобные задние ноги позволяли перемещать тушу по суше, хотя давалось ей это нелегко. Внешне этот предок кита был похож на современных тюленей или моржей — массивная передняя часть и изящный таз с задними лапами.

В университете Мичигана полагают, что изученный ими вид Maiacetus inuus выходил на сушу, чтобы спариться, родить и отдохнуть.

«В мире существует множество ископаемых останков археоцетов, переходивших от наземной жизни к водной, однако большая их часть — фрагментированы. Описанные нами экземпляры — первые, которые предоставляют данные о рождении, росте и развитии этих животных. При переходе к водной среде обитания у археоцетов изменилось все, за исключением дыхания. У них было по четыре лапы, приспособленные для плавания, и, хотя они могли выдержать вес зверя на суше, далеко убежать археоцеты не могли», — рассказал палеонтолог в интервью испанской газете El Mundo.

Половой диморфизм

В километре от беременной самки были найдены останки самца, длина которого составляла около 2,59 м; при жизни он весил около 390 кг. Самец оказался немного крупнее самки — на 12%, и когти у него были длиннее, однако, по мысли американских биологов, недостаточно, чтобы занимать доминирующую роль в обществе археоцетов. Вряд ли он мог контролировать территорию, полагает Джинжерич. У современных китов самки, как правило, крупнее самцов.

Эволюция китов

Исследование проливает свет на эволюцию китов.

Ученые считают, что первые сухопутные существа появились в девон — около 380−360 млн лет назад. Через 300 млн лет некоторые виды млекопитающих решили вернуться обратно в воду. Их лапы стали превращаться обратно в плавники. В сентябре 2001 года Джинжерич выпустил исследование, которое опубликовано на сайте университета Мичигана. В нем он роднит первых китов с семейством бегемотовых, которое в настоящее время включает гиппопотамов. Возможно, археоцеты выделились из парнокопытных в позднем меловом периоде или раннем палеоцене. У них была длинная вытянутая челюсть. Ученые практически уверены, что самый первый археоцет был полностью наземным существом, однако палеонтологические доказательства этому находят лишь сейчас.

Более водный образ жизни археоцеты стали вести в эоцене. Самка Maiacetus inuus обитала как раз в середине эоцена. В позднем эоцене от базилозавра откололись виды, являющиеся «прадедушками» современных китов.

Техасский палеонтолог Луис Якобс характеризовал изученный Джинжеричем экземпляр как «весьма информативное звено, отсутствовавшее ранее». «Чарльз Дарвин был бы рад», — добавил Якобс.

Джинжерич исследует пески Пакистана и Египта более 30 лет; ранее на этой территории плескался мировой океан.