Команда миссии «Кеплер» сообщила о решении приостановить все научные операции телескопа и перевести его в безопасный режим. Оно было принято по результатам анализа телеметрии, поступившей от аппарата 2 июля. По словам инженеров, полученные данные свидетельствуют о падении давления в его топливной системе. Это является признаком того, что запасы гидразина на борту телескопа практически исчерпаны.
12 мая «Кеплер» приступил к своей 18-й наблюдательной кампании, осуществляемой в рамках расширенной миссии K2. Охотник за экзопланетами должен был изучать участок неба в созвездие Рака в течение 82 дней. Однако из-за информации о падении давления в топливной системе, программа наблюдений была урезана до 51 дня.
Проблема с определением количества топлива на борту «Кеплера» связана с тем, что приборы телескопа не регистрируют точного значения остатков гидразина в баках. Поэтому специалистам приходится оценивать его количество, исходя из начального запаса и оценочных затрат в ходе коррекций. Также они внимательно отслеживают такие показатели, как давление в баках и эффективность работы двигателей.
Когда «Кеплер» окончательно исчерпает все запасы топлива, специалисты миссии уже не смогут направить его антенну на Землю. А это значит, что все собранные им данные будут безвозвратно потеряны. Поэтому команда «Кеплера» выбрала «синицу в руках», решив пожертвовать оставшейся программой наблюдений, чтобы избежать риска того, что телескопу не хватит топлива для передачи информации.
В ближайшие недели телескоп будет находиться в безопасном режиме, не проводя никаких коррекцией курса. 2 августа специалисты «разбудят» «Кеплер» и попытаются осуществить маневр, необходимый для передачи данных 18-й кампании. Дальнейшая судьба телескопа будет зависеть от его успешности. Если «Кеплер» передаст всю собранную информацию и сохранит управляемость, команда миссии намеревается приступить к 19-й наблюдательной кампании.