Кальмары и осьминоги обрели нового прародителя

Анализ ископаемых остатков древнего головоногого моллюска заставил палеонтологов пересмотреть представления об эволюции этой группы организмов во времена кембрийского взрыва (500 млн лет назад). Nectocaris pteryx оказался далеким предком кальмаров, осьминогов, каракатиц и наутилусов.

Открытие сделали палеонтологи из Королевского музея Онтарио (Royal Ontario Museum) при Университете Торонто Жан-Бернард Карон (Jean-Bernard Caron) и его аспирант Мартин Смит (Martin Smith). Они изучали окаменевшие остатки Nectocaris pteryx из коллекции, собранной в отложениях формации Бургес-Шейл (Burgess Shale) в канадской провинции Британская Колумбия. Эта формация известна во всем мире хорошо сохранившимися окаменелостями мягкотелых морских организмов, и самая большая коллекция таких окаменелостей периода среднего кембрия находится в Королевском музее Онтарио.

Как говорят авторы работы, изученые ими окаменелости Nectocaris pteryx (всего 91 образец) собирались около трех десятков лет. Но до сих пор животное не могли описать и найти ему место в системе беспозвоночных. Теперь наконец это случилось.

Очень маленькое существо

Тело моллюска — сплющенное, ромбовидной формы, в длину всего лишь от 2 до 5 сантиметров. Голова снабжена парой больших глаз и длинных усиков. Вдоль тела с брюшной стороны расположены жабры, по бокам тела – большие плавники. И самый интересный орган — воронка позади головы, фактически, на шее.

Ученые полагают, что Nectocaris pteryx плавал в придонном слое воды. Несмотря на столь миниатюрные размеры, он принадлежал к хищникам, питался еще более мелкими мягкотелыми животными. По-видимому, гибкие усики помогали ему охотиться.

Воронка у Nectocaris pteryx, как и у других головоногих, использовалась для реактивного движения. Вода поступала через отверстие позади головы в полость тела и при открытии клапана выбрасывалась через воронку. Так моллюск двигался задним концом вперед. Помогали плаванию волнообразные движения боковых мускульных плавников.

Он обходился без раковины

Что удивило палеонтологов, так это отсутствие у моллюска раковины. До сих пор они считали, что наиболее древний представитель головоногих имел полую многокамерную раковину, как современные наутилусы. Более того, ученые полагали, что такая раковина, которая может наполняться биогазом и повышает плавучесть, сформировалась в позднем кембрии из раковины ползающих моллюсков.

Однако Nectocaris pteryx активно передвигался и не нуждался в поплавке в виде полой раковины. Такие же организмы ранее были найдены и в других палеонтологических раскопах в Австралии и в Китае. Кстати, китайское отложение на 10 млн лет старше, чем выкопанное в Британской Колумбии. Это позволяет предположить, что моллюски семейства Nectocarididae возникли в начале кембрийского взрыва. Соответственно, именно они стали предками наутилусов, которые приобрели раковину уже в позднем кембрии.

Нахождение Nectocarididae в столь разных местах планеты свидетельствует, что древние головоногие широко расселились по океану и стали существенной частью морских экосистем. О древнем головоногом ученые написали в последнем выпуске Nature.