Строительные блоки удивительной внеземной жизни найдены на Титане

Строительные блоки удивительной внеземной жизни найдены на Титане

В атмосфере спутника Сатурна Титана впервые обнаружены молекулы астробиологически значимого химического вещества акрилонитрила.
Фото B. Saxton (NRAO/AUI/NSF)/NASA.

В основе большинства жизненных форм на Земле лежат клетки, которые состоят из воды, окружённой тонкой липидной мембраной. Именно поэтому при поиске внеземной жизни учёные уделяют особое внимание планетам, условия на которых допускают существование жидкой воды и органических жиров.

Но с другой точки зрения простейшие живые организмы могли бы сформироваться из совершенно других компонентов. В таком случае их можно было бы ожидать увидеть и в мирах, не похожих на наш.

В деле поиска инопланетной жизни спутник Сатурна Титан давно привлекает внимание исследователей. Ведь помимо Земли это единственное тело в Солнечной системе, на поверхности которого существуют жидкие моря. Правда, наполнены они не водой, а жидким метаном, охлаждённым до минус 149 градусов по Цельсию.

Ни о каких органических липидах в таких водоёмах не может быть и речи. Но ранее учёные предположили, что на Титане возможно существование вещества акрилонитрила, также известного как цианистый винил. Его молекулы могут объединяться в гибкие полимерные структуры. Согласно теории, акрилонитрил способен формировать крошечные эластичные сферы "азотосомы", сходные с липидными мембранами клеток.

В новом исследовании Морин Палмер (Maureen Palmer) и её коллеги из Центра космических полётов Годдарда Американского космического агентства НАСА впервые подтвердили присутствие акрилонитрила в атмосфере Титана.

Исследователи проанализировали большой массив данных, собранных комплексом радиотелескопов ALMA, который расположен в чилийской пустыне Атакама. Интересно, что изъятые из архива результаты наблюдений изначально предназначались для калибровки телескопов. Но команда Палмер обнаружила в них три спектральные линии, характерные для акрилонитрила.

Учёные определили, что концентрация акрилонитрила в атмосфере Титана достигает 2,8 частей на миллиард. Химическое вещество, вероятно, наиболее распространено в стратосфере на высоте выше 200 километров. Но в конечном итоге акрилонитрил наверняка проникает в холодные нижние слои, где он конденсируется и вместе с дождями попадает на поверхность.

Также была определена вероятная концентрация винилового цианида во втором по величине озере Титана — море Лигеи. По расчётам исследователей в каждом миллилитре жидкости содержится достаточно материала для образования 30 миллионов "азотосом".

"Обнаружение этого неуловимого астробиологически значимого химического вещества открывает новые возможности для учёных, которые хотят понять, может ли существовать жизнь на таких ледяных мирах как Титан, — подводит итоги соавтор исследования Мартин Кординер (Martin Cordiner). – Наше открытие является важной составляющей понимания химической сложности Солнечной системы".

Результаты исследования были подробно описаны в статье, опубликованной в издании Science Advances.