Согласно распространенной теории, жизнь на Земле сначала зависела от рибонуклеиновой кислоты (РНК), молекулы которой способны хранить генетическую информацию, подобно ДНК, выступать в качестве ферментов и участвовать в «строительстве» как белков, так и ДНК. Впоследствии ДНК и белки пришли на смену РНК, поскольку выполняют соответствующие функции более эффективно. Но и РНК никуда не делась и продолжает играть важную роль в биологических процессах.

Как появилась сама РНК? Скорее всего, с помощью минералов, таких как гидриды металла. Эти минералы могут выступать в качестве катализаторов химических реакций и участвовать в создании небольших органических соединений из неорганических строительных блоков. Подобные минералы можно обнаружить у гидротермальных источников на морском дне.

Кроме того, эти источники являются прибежищем для крупных структур с высоким содержанием железа и серы, похожих на печные трубы. Предыдущие исследования навели ученых на мысль о том, что в древних аналогах этих структур, возможно, собирались органические молекулы, способствовавшие зарождению жизни на Земле.

Для того чтобы проверить, насколько хорошо эти «печные трубы» поддерживают образование нитей РНК, исследователи синтезировали подобные структуры, выращивая их в жидкостях и газах, напоминающих атмосферу и океаны на ранней Земле.

Исследование показало, что РНК действительно может формироваться в гидротермальных «печных трубах» — по крайней мере, синтетических. Но ученых беспокоит тот факт, что эксперименты проводились при комнатной температуре, в то время как вода возле гидротермальных источников очень сильно нагрета, и такая высокая температура может уничтожить РНК. Поэтому биологи собираются провести новые эксперименты, в которых будут учитываться влияние давления, температуры и образования минералов.