Миллион лет назад человек оказался на грани вымирания

Предполагаемый внешний вид Homo erectus. Экспонат Археологического музея в городе Херне, Германия

Около 1,2 миллиона лет назад число предков человека на Земле было меньше, чем число особей некоторых современных видов, находящихся на грани вымирания. Такой вывод сделан в работе группы исследователей, результаты которой опубликованы в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences. Ее краткое изложение приводит портал ScienceNOW.

По сравнению со многими другими видами млекопитающих геном Homo sapiens содержит очень мало вариаций. Это означает, что один или несколько раз в недалеком (по эволюционным меркам) прошлом человечество проходило сквозь "бутылочное горлышко". Другими словами, численность людей падала до очень незначительных цифр.

Авторы новой работы попытались определить, каково было приблизительное число людей, которым удалось пройти сквозь "горлышко" и оставить потомство. В отличие от некоторых более ранних работ ученые решили провести полногеномное исследование. Специалисты анализировали специфические последовательности человеческого генома, известные как Alu-повторы. Они представляют собой мобильные фрагменты ДНК размером около 300 нуклеотидов, способные встраиваться в ДНК человека. Однажды попав в геном, Alu-повторы остаются там. С течением времени в их последовательности и рядом с повторами накапливаются случайные мутации. Считается, что скорость их накопления является постоянной, поэтому по количеству мутаций можно судить, как давно тот или иной Alu-повтор оказался в геноме.

В своем исследовании авторы использовали два полностью расшифрованных генома человека. По итогам работы был сделан вывод, что 1,2 миллиона лет назад численность популяции предков современного человека (в то время на Земле эволюционировал Homo erectus - человек прямоходящий) составляла от 18,5 тысячи до 26 тысяч особей. Для сравнения, в настоящее время численность шимпанзе и горилл, находящихся на грани вымирания, составляет 21 тысячу особей и 25 тысяч особей соответственно.

Два года назад большой коллектив ученых, участвующих в проекте The Genographic Project, показал, что около 70 тысяч лет назад человечество прошло сквозь еще одно "бутылочное горлышко". Согласно результатам исследования, в это время число людей на Земле не превышало двух тысяч.