Не так давно в Мохаве, Калифорния, было начато сооружение нового самого большого в истории авиации самолета, который будет вступать в качестве летающей стартовой площадки, с которой будут производиться запуск ракет или космических кораблей, доставляющих на околоземную орбиту грузы, спутники или людей. Этот самолет, имеющий название Roc (Птица Рух), будет иметь размах крыльев в 117 метров и приводиться в движение шестью реактивными двигателями 747-класса. Самолет Roc является "детищем" компании Stratolaunch Systems, основателем которой является соучредитель компании Microsoft Пол Аллен (Paul Allen).



Как в случае и с другими подобными системами запуска из воздуха, самолет Roc поднимется на высоту около 10 километров, неся между своим двойным фюзеляжем, длина которого составляет 72 метра, ракету-носитель с одной или двумя ступенями. Достигнув заданной высоты и разогнавшись до скорости в 850 километров в час, самолет Roc выпускает ракету, которая включает собственный двигатель и отправляется в самостоятельный полет. Самолет же Roc возвращается к поверхности и совершает посадку на полосу специального аэродрома, приземляясь на шасси из 12 колес и переднюю стойку с двумя колесами, расположенные в нижней части каждого из фюзеляжей.



Старт ракеты, произведенный на достаточно большой высоте и разогнанной до относительно высокой скорости, позволит сэкономить массу топлива, которое требуется первой ступени обычной ракеты-носителя для того, чтобы добраться до той же самой высоты. За счет этого ракета-носитель системы Stratolaunch при своих скромных габаритах будет способна доставить более 6 тонн груза на орбиту, располагающуюся на высоте от 180 до 2000 километров выше поверхности Земли.



Помимо специалистов компании Stratolaunch Systems в процессе сооружения самолета Roc задействованы и специалисты компании Scaled Composites, президент которой Кевин Микки (Kevin Mickey), сообщил, что его компания уже изготовила более 90 тонн различных приспособления, конструкций и узлов будущего летательного аппарата. Кроме этого, с компанией Stratolaunch Systems сотрудничает известная компания Sierra Nevada Corporation, которая видит в системе запуска Stratolaunch возможность вывода на орбиту своих собственных космических кораблей Dream Chaser, снабженных дополнительной разгонной ступенью.

Согласно планам Пола Аллена, первый испытательный полет самолета Roc должен быть произведен в следующем, 2016 году. И если все пройдет без каких-либо осложнений, попытка первого испытательного запуска ракеты в космос будет произведена в 2018 году.