Обнаружены микроорганизмы, нетронутые эволюцией

С течением времени эволюция изменяет большинство живых организмов на нашей планете. История знает случаи, когда некоторые существа приобретали или теряли отдельные признаки буквально на глазах, в течение одного десятилетия. Чаще метаморфозы продолжаются тысячи и миллионы лет. Но, как выяснилось, некоторые виды эволюция всё же обходит стороной. Международная группа учёных обнаружила, что недавно открытый вид глубоководных серобактерий не изменялся на протяжении последних двух миллиардов лет.

В период между 2,4 и 2,2 миллиардами лет назад так называемая Кислородная катастрофа существенно изменила биологическое разнообразие не Земле. Распространившиеся повсюду анаэробные цианобкатерии производили столько кислорода, что он стал быстро накапливаться в атмосфере. Это событие также сопровождалось интенсивным накоплением в океане сульфатов и нитратов, которые служили пищей бактериям и способствовали их процветанию.

Учёные исследовали образцы окаменелых серобактерий, сохранившихся в донных породах на западном побережье Австралии. С помощью современных технологий они установили, что организмы возрастом 2,3 миллиарда лет ни чем не отличались от своих окаменелых потомков возрастом 1,8 миллиарда лет. При этом обе группы микроорганизмов точь-в-точь похожи на современные серобактерии, найденные в иле у берегов Чили.

"Кажется поразительным, что эта форма жизни не претерпела изменений в течение более чем двух миллиардов лет, что составляет почти половину истории Земли, — говорит в пресс-релизе ведущий автор исследования палеобиолог Уильям Шопф (William Schopf) из Калифорнийского университета в Лос-Анжелесе. — Учитывая, что эволюция это признанный факт, её отсутствие также должно быть объяснено".

Учёные полагают, что в данном случае исключение подтверждает теорию Дарвина. Согласно ей, живые существа развиваются в результате мутаций, которые помогают им лучше приспособиться к изменению окружающей среды. Но, с другой стороны, если условия жизни остаются постоянными, развитие должно останавливаться.

"Правило биологии гласят — не эволюционируй, если вокруг нет физических или биологических изменений. Это не противоречит Дарвину. Эти микроорганизмы идеально приспособились к своей простой, очень стабильной среде, — говорит Шопф. — Наоборот, наше понимание теории Дарвина было бы серьёзно испорчено, если бы серобактерии изменились в этой постоянной среде".

В своей работе учёные впервые использовали ряд революционных методов для анализа окаменелостей. Например, они изучали химический состав древних бактерий с помощью спектрометрии комбинационного рассеивания света, улавливая колебания молекул под воздействием лазера. Кроме того, они получали трёхмерные изображения ископаемых клеток под конфокальным лазерным сканирующим микроскопом.

Результаты исследования были опубликованы в издании Proceedings of the National Academy of Sciences.