Одним из видов угроз военным кораблям, да и гражданским судам тоже, являются малые подвижные моторные лодки и катера, груженные взрывчатыми веществами или с командой "пиратов", вооруженных крупнокалиберным стрелковым оружием. Для того, чтобы иметь возможность бороться с этой угрозой Научно-исследовательское управление ВМС США (Office of Naval Research, ONR) разработало технологию, позволяющую создавать группы малых вооруженных патрульных лодок-роботов. Эти лодки-роботы будут в автоматическом режиме эскортировать большие суда и самостоятельно уничтожать приближающиеся к охраняемому судну цели, представляющие для него угрозу.
Современные военные корабли - это невероятно сложные боевые машины, некоторые из которых способны в одиночку контролировать воздушное и водное пространство, равное площади целой страны. Но такие корабли практически ничего не могут противопоставить нападению малых судов, катеров и лодок в те моменты, когда они находятся на стоянке в гавани или двигаются по узким речным проходам. Причина заключается в том, что, находясь в стесненных условиях, большие корабли не могут использовать свои преимущества, скорость, маневренность и системы мощного вооружения против малогабаритных подвижных целей. Ярким примером этому является американский корабль USS Cole, который был атакован 12 октября 2000 года во время дозаправки в порту Йемена Адене. Маленькая резиновая лодка добралась до борта судна и взорвалась, в результате чего в борту судна образовалась 18-метровая пробоина, во время взрыва погибло 17 моряков и еще 39 получили ранения разной степени тяжести.
Основой разработанных специалистами ONR лодок-роботов является технология Control Architecture for Robotic Agent Command and Sensing (CARACaS), которая представляет собой комбинацию датчиков и камер различных типов, компьютеров, программного обеспечения и исполнительных механизмов. Эта система позволяет оборудованному ей плавательному средству превратиться в робота и действовать полностью в автоматическом режиме, выполняя поставленную задачу. Кроме этого, система CARACaS может обеспечивать синхронизацию действий нескольких лодок-роботов, объединяя их в подразделение, выполняющее поставленную задачу совместными усилиями.
Демонстрация работы и испытания системы CARACaS проводилась в августе этого года на водах реки James River. В настоящее время возможностей этой системы хватило для создания боеспособного подразделения, состоящего из 13 лодок, которые обеспечили беспрепятственный проход большого судна к месту его стоянки. Позже специалисты ONR планируют модернизировать аппаратную и программную часть системы CARACaS, что позволит снять ограничения на количество роботов, объединенных в единое подразделение.
Программа управления обеспечивает широкий ряд возможных вариантов поведения и действий роботов, включающих в себя сопровождение охраняемого судна, перехват судна-угрозы, следование рядом с судном-угрозой и требованием изменить курс движения, уничтожение судна-угрозы или даже выступление в роли телохранителя, заключающееся в принятии на себя огня с судна-угрозы. В самом последнем случае потери будут минимальны, а охраняемое судно и другие лодки-роботы могут получить время на подготовку "горячей встречи" судна-угрозы. Несмотря на то, что лодка-робот действует полностью в автоматическом режиме, все управление ее оружием остается в руках человека-оператора, что, в свою очередь, позволит исключить несанкционированное применение этого оружия по целям, не несущим угрозы охраняемому судну.
"Если бы в свое время корабль USS Cole охранялся такими лодками-роботами, то они остановили бы нападение задолго до того, когда лодка с взрывчаткой могла приблизиться к борту судна" - рассказывает контр-адмирал Мэтью Кландер (Matthew Klunder), руководитель управления ONR, - "И даже жертва одной такой лодки была бы несущественной по сравнению с жизнями наших моряков и с нанесенным материальным ущербом".