В августе 2005 года, на полпути из Европы в Азию человек средних лет нашел сокровище всей своей жизни. В местности Дманиси (Грузия) Георгий Ниорадзе обнаружил верхнюю часть черепа. Вскоре к нему присоединились другие археологи, чтобы вести раскопки, в ходе которых была найдена остальная часть черепа.

«Вспоминаю, как мы постепенно проводили реконструкцию, казалось, брови у черепа были нахмурены, я никогда не встречала ничего подобного», - говорит палеонтолог из Испании Мария Мартинон-Торрес (María Martinón-Torres), которой посчастливилось оказаться в Дманиси в то лето 2005 года. А вскоре последовала еще одна находка, значение которой трудно переоценить: почти нетронутый, хорошо сохранившийся череп предка человека, жившего миллион восемьсот тысяч лет тому назад. После обычного ритуала (землю окропили шампанским, воздавая дань памяти потомкам) ценную находку увезли в столицу, а у нас возникло некоторое беспокойство в связи с его дальнейшей судьбой. Никто не сообщил о находке самого древнего и хорошо сохранившегося черепа гоминида, ни один научный журнал не откликнулся на находку. «Мы в нашем узком мирке знали о существовании черепа, но иногда, как бы желая подтвердить это для самой себя, я спрашивала своих коллег: ты ведь тоже его видел, не так ли?» - вспоминает Мартинон-Торрес.

Сейчас, восемь лет спустя после обнаружения, череп из Дманиси впервые появился на обложке одного из самых авторитетных научных журналов Science. И привлек к себе вполне заслуженное внимание, поскольку не только сам череп находится в хорошем состоянии, но и найденная за пять лет до этого челюсть, как выяснилось, принадлежали одному и тому же индивиду. Останки принадлежат «человеку прямоходящему» (Homo erectus), потомками которого, по мнению многих экспертов, являются все современные люди. Сам факт его существования заставляет вновь вернуться к вопросу: кто мы, откуда пришли.

«Это самый древний и хорошо сохранившийся изо всех когда-либо найденных черепов предка человека», - рассказывает Давид Лордкипанидзе, научный сотрудник Национального музея Грузии и участник группы, откопавшей череп. «Подобное можно увидеть только в Сьерре-де-Атапуэрке, но там черепа гораздо более позднего периода, им около 400 тысяч лет».

Кем был тот предок человека? Его телосложение указывает на то, что он был мужского пола и обладал малопривлекательными внешними данными. Он был полутораметрового роста. Даже по меркам той породы его мозг был очень маленьким (546 кубических сантиметров, то есть приблизительно наполовину меньше, чем у современного человека). Его лицо при этом было огромным, вытянутым и весьма обезьяноподобным, с огромными зубами и ярко выраженными надбровными дугами. Столь мрачное телосложение было редкостью даже по сравнению с останками четырех других Homo erectus, проживавших в Дманиси. Тем более удивительным кажется вывод, сделанный экспертами на основе изучения этого черепа: первые представители человеческого, то есть, нашего рода принадлежали к одному и тому же виду. «Это как у современных людей есть несколько рас, но они при этом принадлежат к одному и тому же виду», - поясняет Лордкипанидзе.

Согласно этой теории, Человек прямоходящий (Homo erectus) прошел невообразимый путь. Около двух миллионов лет тому назад, маленький Homo erectus с небольшим объемом мозга, но уже употреблявший мясо, стал первым гоминидом, покинувшим колыбель человечества. Он не умел добывать огонь, питался падалью, а при столкновении с более сильными и быстрыми хищниками зачастую становился их жертвой. Но даже оказавшись в новом и враждебном им мире, те Homo erectus сумели собраться с силами и создать необходимую социальную организацию, чтобы выжить и завоевать другие континенты: Азию и Европу. Как считают те, кто нашел череп в Дманиси, Homo erectus жил, не изменяясь и не разделяясь на различные виды, в течение сотен тысяч лет. То есть, он достойный предшественник Человека разумного (Homo sapiens), единственного вида, способного проживать на всех шести континентах и размножиться до такой степени, что само существование планеты оказалось под вопросом. 

До настоящего момента общепризнанная точка зрения на историю нашего происхождения была совершенно другой. Когда находили останки гоминида, то обычно говорили об открытии нового вида. Так произошло с Человеком умелым (Homo habilis), который был еще более примитивен, чем Homo erectus, и жил в лесах Кении. Или с Человеком работающим (Homo ergaster), африканской разновидностью Homo erectus. А также с Человеком рудольфским (Homo rudolfensis), которого, по мнению некоторых, вообще следовало бы убрать с генеалогического древа Человека вместе с Homo habilis. 

Новый череп объединяет все эти виды. Индивид мужского пола из Дманиси значительно крупнее своих сородичей, черты его лица более заметны и примитивны, а мозг меньше. Но даже при этом анатомические черты черепов из грузинской местности Дманиси вполне укладываются в допустимые вариации внутри одного и того же вида. То же самое наблюдается при сравнении его с останками Человека рудольфского, Человека умелого и Человека работающего. Все они принадлежат к одному и тому же роду, а различия между ними не больше существующих в настоящее время между различными гоминидами. «В конце концов, все они относятся к представителям рода Homo», подытоживает Лордкипанидзе.

Но данный тезис о единстве, столь приближающий нас к нашим предкам, не для всех является убедительным. «Трудно согласиться с тем, что в течение миллиона лет существовал единый трансконтинентальный род, не претерпевая каких-либо изменений. Это было бы возможно лишь в случае прекращения биологического развития», - считает Мартинон-Торрес (Martinón-Torres), сотрудница Национального центра исследований эволюции человека, детально изучавшая зубы гоминидов из Дманиси. Найденный череп, который так удивил ее своим нахмуренным взглядом, а также своими зубами, слишком отличаются, чтобы принадлежать одному и тому же виду. Эксперт считает, что, возможно, индивид из Дманиси и остальные гоминиды в действительности относились к двум группам, проживавшим в одной и той же местности с разницей в 10 тысяч лет. Именно к этому выводу – говорит Мартинон-Торрес – пришла группа испанских археологов, изучавшая уровни грунта в Дманиси. Другие испанские исследователи указывали на то, что каменные орудия, найденные в Дманиси, слишком различались между собой, чтобы принадлежать к одной и той же группе.

«Подобная классификация значительно облегчила бы жизнь людям, если бы была правдой», - шутит Фред Спур (Fred Spoor), сотрудник Института эволюционной биологии имени Макса Планка, не считающий, что все представители рода Homo в действительности относились к одной группе. В 2007 году Спур представил еще два черепа Человека умелого (Homo habilis), найденные в Кении, которые, как считают члены его научного коллектива, доказывали, что эти гоминиды принадлежали к виду, отличавшемуся от Homo erectus, и подчеркивали, что оба вида отличались друг от друга несмотря на то, что жили в одном и том же районе Африки в течение полумиллиона лет. Как считает Спур, сравнение между африканскими черепами и грузинскими черепами, проведенное Лордкипанидзе, достаточно поверхностно. При более детальном рассмотрении можно заметить, что череп из Дманиси обладает неповторимыми чертами Человека прямоходящего, в том числе несколько угловатую заднюю часть черепа и, в особенности, выступающие наружу надбровные дуги, которые так удивили археологов.

В тот день, когда Григорию Ниорадзе и членам его группы, производившим раскопки в Дманиси, удалось, наконец, вытащить череп из земли, собирался сильный дождь. «Археологи извлекли череп в присутствии представителей местных СМИ», - вспоминает Жорди Агусти (Jordi Agustí), научный сотрудник Каталонского института палеоэкологии человека и социальной эволюции (IPHES), находившегося в тот день там. «Это был почти мистический момент. Один из исследователей извлек череп из земли, и тут же разразился дождь с грозой, который залил все вокруг», - отметил он. С точки зрения Агусти, гоминиды из Дманиси представляют собой лишь промежуточную фазу развития, предшествующую Человеку прямоходящему.

Тем не менее, все ученые согласны с тем, что современный человек берет свое начало именно от Homo erectus. Когда-то определенная популяция этих гоминидов, живших в Азии или, может быть, в Европе, вернулась в Африку и в результате развития мозговой деятельности и социальной организации дала миру Homo sapiens, то есть, современного человека. Этот путь развития вполне мог проходить и через Испанию. Здесь, в Сьерре-де-Атапуэрке, жил Человек предшественник (Homo antecessor), промежуточный вид между Homo erectus и Homo sapiens. «Homo antecessor был достаточно похож на современного человека и мог быть промежуточной стадией развития», - подытоживает Спур. Чтобы доказать это, необходимо, разумеется, найти еще один уникальный череп.