Ученые нашли в Китае останки двух возможных предков млекопитающих

Считается, что теплокровные предки современных млекопитающих появились в конце Пермского и начале Триасового периода, когда вымерли их предтечи — звероящеры, или терапсиды на языке науки. История эволюции млекопитающих в это время остается во многом загадкой и, по современным представлениям, первые "настоящие" представители этого класса появились лишь в середине Юрского периода.

Две группы ученых под руководством известного палеонтолога Чжэна Сяотина (Zheng Xiaoting) из университета города Линьи и его коллеги Чан-Фу Чжоу (Chang-Fu Zhou) из Шеньянского университета обнаружили останки двух ранее неизвестных видов теплокровных существ из рода харамиид (Haramiyida). Многие ученые считают этих четвероногих животных самими ранними млекопитающими, тогда как другие отрицают это, ссылаясь на примитивную структуру их зубов и челюстей.

Сяотин и его коллеги предоставили доказательства в пользу первой теории, изучив анатомию и структуру зубов у небольшого всеядного существа, которому они присвоили имя Arboroharamiya, что означает "лесная харамия".

По словам ученых, это существо было приспособлено к жизни на деревьях, обладало шерстью, а структура их нижней челюсти и костей уха была неотличимой от аналогичных частей тела млекопитающих. Компьютерный анализ всех деталей его анатомии показал, что Arboroharamiya, а следовательно, и другие харамииды, относятся к числу прямых родичей многобугорчатых млекопитающих.

Данный факт означает, что наши предки появились на Земле примерно 215 миллионов лет назад, на 40-50 миллионов лет раньше, чем считалось ранее.

Как отмечают Сяотин и его коллеги, подобная отправная точка эволюции млекопитающих позволяет избежать одной известной проблемы — взрывообразного расширения числа их видов в середине Юрского периода, что плохо сочетается с доминированием динозавров во всех экологических нишах мезозоя.

К противоположным выводам пришли Чжоу и его коллеги, обнаружившие останки другой харамииды — травоядного существа Megaconus, жившего у поверхности земли. В отличие от своего "конкурента", его зубы и ухо были примитивно устроены, что позволило авторам статьи вынести харамиид за пределы класса млекопитающих.

Построенное на основе этих соображений древо эволюции наших предков значительно отличается от аналогичной конструкции Сяотина и его коллег — в нем млекопитающие появляются в "нормальное" время, в середине Юрского периода, и являются потомками Megaconus и других харамиид. В данном случае, как отмечают палеонтологи, было возможно лишь "взрывное" расширение числа видов.

По всей видимости, столь противоположные выводы возникли в результате плохой сохранности окаменелостей. Так, останки Megaconus включают в себя лишь 41% от общего числа костей, а Arboroharamiya — еще меньше, всего 23%. Поэтому, лишь новые находки, включающие в себя полноценные черепа, помогут разрешить это противоречие и определить, действительно ли харамииды были предками млекопитающих или одним из их представителей.