Археологи идентифицировали древнейшую птицу

"Мы находимся у истоков эволюции птиц",– говорит доктор Паскаль Годфруа (Pascal Godefroit) из Королевского бельгийского института естествознания в Брюсселе (IRSNB). Учёный совместно с коллегами из Великобритании, Италии, Китая и Франции описал новый вид вымерших птиц, который, по-видимому, является древнейшим из когда-либо обнаруженных человеком.

Уникальные окаменелости были найдены в прошлом году на северо-востоке Китая в провинции Ляонин одним из сельских жителей, который и отнёс ископаемое в ближайший музей. Примечательно, что находка сделана неподалёку от того места, где ранее был обнаружен анхиорнис – мелкий ящеротазовый динозавр позднего юрского периода.

Новый вид, названный Aurornis xui, также оказался небольшим пернатым созданием, не превышающим полуметра в длину от клюва до хвоста. Благодаря тому, что окаменелости хорошо сохранились, учёным удалось сопоставить почти 1500 различных признаков "аурорниса" с более чем сотней у других видов птиц и динозавров и узнать, что же за существо перед ними.

"Полагаю, что это настоящая птица, – говорит Паскаль Годфруа. – Однако я понимаю, что найдётся немало противников, готовых поспорить с моим утверждением. Грань между птицами и нелетающими динозаврами на ранних этапах эволюции пернатых очень тонкая: в настоящее время это передний край исследований".

Художественная реконструкция Aurornis xui (иллюстрация Masato Hattori).

Иными словами, животное, возраст которого более 160 миллионов лет, обитало на планете так давно, что учёные сомневаются – являлось ли оно в действительности птицей.

"Нам известно, что птицы – прямые потомки динозавров, однако точная информация об их генеалогии отсутствует", – объясняет Стивен Брюсатт (Stephen Brusatte), известный палеонтолог из университета Эдинбурга.

Учёные верят, что исследование особей, которые жили 150-200 миллионов лет назад, позволит раскрыть удивительный процесс трансформации сухопутных толстокожих ящеров в пернатых птиц.

В течение 150 лет с момента обнаружения пальму первенства уверенно держал археоптерикс, которого научное сообщество единогласно считало самой старой известной птицей. Однако в последнее время палеонтологи стали находить всё более древних особей, каждая из которых становилась предметом острых дискуссий о том, к какому лагерю её причислять: к птицам или к динозаврам.

Что касается A. xui, то исследователи уверенно причисляют новый вид к кладе Avialae, к которой принадлежат виды более близкие к современным птицам, нежели не летающим динозаврам.

Подробнее об исследовании Паскаля Годфруа и его коллег рассказывает статья, опубликованная в журнале Nature.