Палеонтология любит завлекать публику превосходными степенями. Ископаемые виды называют крупнейшими, старейшими, сильнейшими, страннейшими и любым другими «-йшими», лишь бы это помогало популяризировать открытие. Однако иногда шумиха обгоняет науку.

В 2009 году журналисты объявили об обнаружении «Хищника X» («Predator X») – огромной большеголовой морской рептилии, укус которой был вчетверо сильнее укуса Tyrannosaurus rex (извечного эталона для всего доисторического). Этот левиафан был недавно найден, и нашедшие его ученые не успели опубликовать техническое описание. Тем не менее, новостные репортажи, документальный фильм History Channel, и даже какой-то второсортный художественный фильм сразу же провозгласили плиозавра, о котором почти ничего не было известно, самым страшным хищником в истории. 

Спустя шесть лет после обнаружения ископаемых останков и три года после пика шумихи, «Хищник X», наконец, официально получил имя. В своей статье в Norwegian Journal of Geology палеонтологи Эспен Кнутсен (Espen Knutsen), Патрик Друкенмиллер (Patrick Druckenmiller) и Йюрн Хурум (Jørn Hurum) (которого вы, возможно, помните как звезду документального фильма о «Хищнике X», а также как организатора недавнего медиа-цирка вокруг «недостающего звена») назвали это создание Pliosaurus funkei. Но оправдывает ли пожиратель ихтиозавров из Юрского периода все те громкие слова, которые о нем говорили в СМИ?

Между 2004 и 2012 годами исследователи из Университета Осло нашли на арктическом архипелаге Шпицберген двух больших плиозавров – морских рептилий с короткой шеей, большой пастью и четырьмя плавниками. Ранее единственным материалом от плиозавров, найденным там, была часть хвостового позвонка, поэтому обнаружение целых двух экземпляров стало важным событием. Один из них, прозванный «Хищником X» приобрел больше известности, а второй получил лишь краткий момент славы как «Монстр» (The Monster) – однако оба они представляют вид Pliosaurus funkei, и оба позволяют лишь частично представить себе, как выглядел в жизни этот морской хищник высшего порядка.

Регулярные циклы замерзания и оттаивания на Шпицбергене сильно повредили скелеты, сообщают Кнутсен и его соавторы, а часть останков дополнительно «пострадала», высыхая в лаборатории. В случае экземпляра, использованного, чтобы определить новый вид, – PMO 214.135 – материал состоит из фрагментов челюсти, немногочисленных позвонков шеи и спины и элементов передней конечности. От второго, более крупного экземпляра– PMO 214.136 – до нас дошли кости задней части черепа, несколько позвонков и «немного обломков неустановленных костей». Таким образом, к тому моменту, как эти хищники высшего порядка попали к ученым из Университета Осло, обстоятельства оставили от них до обидного мало.

Неполнота обоих экземпляров мешает понять, насколько велик был Pliosaurus funkei. Имея на руках лишь горстку окаменелостей, Кнутсен, Друкенмиллер и Хурум могут только оценивать размер своего животного, основываясь на сравнении с параметрами других плиозавров.

Считалось, что длина и «Хищника X», и «Монстра» составляла около 50 футов. Когда Хурум объявлял об обнаружении монстра, он говорил, что это «самый большой их найденных плиозавров». Позднее он отчасти пошел на попятный, но распространенные в прессе оценки опровергать не стал. Новая статья приходит к другому выводу.

Длина черепа PMO 214.136, будь он целым, составляла бы от шести до восьми футов, считают Кнутсен и его коллеги. Это много, однако сравнимо с черепом кронозавра – плиозавра, останки которого находили в меловых отложениях в Австралии и Колумбии. Череп второго Pliosaurus funkei был немного меньше – от пяти до шести с половиной футов. Такие размеры все равно впечатляют, но не выглядят чем-то запредельным по сравнению с предыдущими находками палеонтологов.

Другой вопрос связан с длиной тела. Оценку размера плиозавра осложняет то обстоятельство, что многие виды известны только по фрагментам останков, и палеонтологам приходится догадываться об их размерах, основываясь на параметрах костей, которые, как считается, могут служить показателями длины. Измерив позвонки, Кнутсен и его соавторы оценили длину Pliosaurus funkei в 33-42 фута, что означает «тот же диапазон размеров, что и у крупнейших экземпляров», которые проанализировал Колин Макгенри (Colin McHenry) в своей диссертации.

Без полного скелета будет трудно установить, к какой части спектра, о котором пишут Кнутсен и его коллеги, относился свеженазванный вид. Однако в любом случае «Хищник X» и «Монстр» не обладали рекордными размерами, о которых говорилось раньше. Теперь Pliosaurus funkei объявляют не самым крупным из всех морских хищников, а лишь «одним из самых больших плиозавров, описанных к настоящему моменту». Нашедший его палеонтолог Стивен Солсбери (Steven Salisbury) предупреждал об этом еще в 2009 году, указывая, что плиозавры, длиной более 40 футов, «не были чем-то неслыханным» еще до находок на Шпицбергене.

На деле, наши представления о Pliosaurus funkei крайне неполны. Этот океанский охотник был, без всякого сомнения, огромным и устрашающим, однако его останки не выглядят столь впечатляюще, как утверждалось прессой в разгар шумихи. Хотя изначально утверждалось, что сила укуса «Хищника X» превышала 15 тонн на квадратный дюйм, подобные расчеты вызывают подозрение, если учесть, что мы даже не знаем, как выглядел целиком череп этого плиозавра. В описании никакого анализа силы укуса не содержится. Более того, Кнутсен и его соавторы призывают «быть осторожнее, делая далеко идущие выводы об экологии и поведении плиозавра» на основании их исследования. Pliosaurus funkei был хищником высшего порядка с мощными челюстями, но это, по-видимому, почти все, что можно о нем сказать с уверенностью. Вот вам и «самое грозное животное, когда-либо плававшее в океане».