Археологи нашли самого большого доисторического крокодила

Череп C. thorbjarnarsoni имеет необычную форму (фото C. Brochu).

Сравнительные размеры древнего и современного крокодилов, а также доисторического и современного человека (иллюстрация C. Brochu).

Крокодил длиной более 8 метров обитал на востоке африканского континента 2-4 миллиона лет назад. По мнению учёных, в рацион исполинской рептилии входил и доисторический человек.

Животное было опознано по останкам черепа и челюсти, обнаруженным в бассейне озера Туркана и хранящимся в национальном музее Кении (National Museums of Kenya). Биологи обмерили окаменелости и определили размеры рептилии при жизни.

Новый вид получил название Crocodylus thorbjarnarsoni в честь Джона Торбьярнарсона (John Thorbjarnarson), известного эксперта по сохранению вымирающих видов крокодилов, погибшего от малярии в 2010 году.

Археологи докладывают, что череп C. thorbjarnarsoni имеет трапециевидный контур. Этим он отличается от силуэта головы обитающего в настоящее время в этих местах нильского крокодила (C. niloticus) и от ранее обнаруженных останков других крокодилов эпохи позднего миоцена (23-5 миллионов лет назад).

Но, пожалуй, главной отличительной чертой нового вида являются его гигантские размеры. Длина тела более 8 метров делает C. thorbjarnarsoni рекордсменом среди других видов.

Так, крупнейшим современным представителем отряда является гребнистый крокодил, пойманный в Австралии и имеющий официально подтверждённую длину тела в 5,4 метра. Этот рекорд оспаривается филиппинцами, которые в сентябре 2011 года заявили, что поймали особь с длиной туловища 6,2 метра.

Можно было бы назвать "чемпионом" древнейшего известного предка современных крокодилов — Aegisuchus witmeri, который обитал на планете приблизительно 93-99 миллионов лет назад в поздний меловой период. A. witmeri был ещё крупнее (более 9 метров), но он являлся, скорее, именно предком, чем в полной мере крокодилом, из-за отличий в его физиологии и образе жизни.

Находка отчасти проясняет историю происхождения крокодилов, в которой много белых пятен. Предполагается, что раньше в Африке обитало в несколько раз больше видов этих рептилий, нежели сегодня. В статье, опубликованной в Journal of Vertebrate Paleontology, учёные открывают ещё одну страницу эволюции этих животных.

"Существует довольно распространённое заблуждение, что современные крокодилы являются живыми ископаемыми, — рассказывает палеонтолог Кристофер Брошу (Christopher Brochu) из университета Айовы. – На самом деле крокодилы древности обособлены, они отличаются как от сегодняшних рептилий, так и от своих современников".

Учёный полагает, что в рацион хищной рептилии мог входить и доисторический человек, хотя прямые доказательства этого отсутствуют. Люди могли столкнуться с крокодилом, прятавшимся в воде, во время посещения водоёма. Древний человек был ниже современного, а крокодил ест всё, что способен проглотить.