Биотопливный прорыв может оказаться тяжелее, чем считалось ранее

В августовском выпуске Scientific American Девид Бейлло опубликовал статью под названием «Фальшивые обещания биотоплива». Разберём здесь выводы из этой статьи.

Несмотря на обширные исследования, биотопливо продолжает оставаться коммерчески неконкурентоспособным. Как показала наука, реализовать необходимый прорыв может оказаться куда сложнее, чем считалось ранее.

Кукурузный этанол производится в основном благодаря субсидиям, и отбирает обширные земли под выращивание пищи. Переработка целлюлозы в стеблях кукурузы, траве и деревьях в биотопливо оказалась дорогим и сложным процессом. Водоросли, которые производят нефть, не выращиваются в достаточном количестве. А для успешного производства синтетических микроорганизмов, которые выделяют углеводороды, необходима более высокотехнологичная генетика.

Некоторые старт-ап компании забросили биотопливо и вместо него сосредоточились на более прибыльных (при тех же процессах) химикатах для пластика и косметики.

Около 40 процентов выращенной в Америке кукурузы в прошлом году ушло на производство биоэтанола, что должно сигнализировать о том, что пора заканчивать с этим бесполезным делом. Пахотные земли должны использоваться для выращивания продовольствия, а не топлива. Бейлло цитирует Крейга Вентера, который подсчитал, что замещение всего топлива для транспорта кукурузным этанолом потребует пахотных земель в 3 раза больше континентальных США. Процесс производства медленный и затратный, и поэтому никогда не сможет стать чудодейственным прорывом. Что касается водорослей, здесь стоит снова процитировать Вентера.

Водоросли можно выращивать в пустыне, а не на пахотных землях, которые будут питаться непригодной для питья солёной водой или даже сточными водами, так что такой подход не будет вытеснять продовольственные культуры или потреблять драгоценную пресную воду. Эффективный процесс обещает по крайней мере 4270 галлонов нефти с акра (~16т с 0,4Га; прим. mixednews) – всё зависит от условий. «Замена всего транспортного топлива нефтью из водорослей потребует земель площадью со штат Мичиган», отмечает Вентер.

«Это большая разница», говорит он. «Если одно просто абсурдно», то другое вполне выполнимо».

Прорыв остается возможным, и научные поиски лучшего биотоплива продолжаются, но инвесторы и политики могут не захотеть делать ставки на высоко рискованные проекты. В качестве варианта страны могут электрифицировать транспорт, чтобы снизить использование ископаемого топлива. Пока этого не произойдёт, кукуруза и сахарный тростник будут представлять собой главную альтернативу нефти, ещё больше усугубляя глобальную сельскохозяйственную систему, и так работающую на износ, чтобы предоставлять пищу и волокно для людей, и корма для скота.

Так что сможет заменить нефть? Только другая нефть! На этот раз она должна будет поступать из менее традиционных источников. Но это тема для другой статьи.