Если человечеству когда-нибудь удастся построить межзвёздный корабль — куда он полетит первым делом?

Пункты назначения стали одной из темой дебатов симпозиума, проведённого Управлением перспективных исследований Министерства обороны США в рамках проекта «Столетний космический корабль». Вместе с НАСА чиновники и учёные получили $1 млн на изучение того, что потребуется для межзвёздного перелёта. Условная цель — запустить корабль не позже чем через сто лет. В ноябре организации, доказавшей способность разработать соответствующие технологии, отдадут половину этой суммы.

Астробиолог Джилл Тартер из Института SETI (США) считает, что лететь имеет смысл только туда, где можно жить. «Именно жизнь в космосе может стать подлинной движущей силой путешествия за пределы Солнечной системы, — заявила специалист под одобрительные кивки коллег. — Только этот вопрос будет достоин соответствующих усилий и инвестиций».

Речь, конечно же, идёт о звёздных системах, в которых имеются планеты соответствующего размера и расположенные на соответствующем расстоянии от светила. Второй важнейший критерий — дистанция до Земли.

Список кандидатов открывает наш ближайший сосед — Альфа Центавра, которая отстоит от нас на 4,4 световых года. Даже это довольно далеко. Один из докладчиков провёл такую аналогию: если представить, что Земля — это Орландо, а Альфа Центавра — Лос-Анджелес, то диаметр Солнечной системы составляет всего 1,6 км.

Пока космические аппараты, созданные человеком, едва добрались до пограничных областей Солнечной системы. Разумеется, речь о «Вояджерах». Их скорость — 61 000 км/ч — никак не подходит для полёта к другой звезде (несмотря на официальный титул The Interstellar Mission). Необходимы новые методы реактивного движения — например, двигатели на ядерной тяге.

Над этим уже работают. Проект метко называется «Икар»: это совместное предприятие фонда «Тау-зеро» и Британского межпланетного общества. О том, чтобы взять на борт людей, никто пока не помышляет; полетят только роботы. «Это поэтапный процесс, — говорит один из разработчиков Йен Кроуфорд из Лондонского университета в Бёркбеке (Великобритания). — Сначала мы сконцентрируемся на ближайшей цели, дабы отработать технологии. Затем можно будет отправляться дальше. Не надо пытаться откусить то, чего не сможешь прожевать».

«Икар» тоже поставил себе столетнюю цель: именно в пределах этого временнóго отрезка после старта корабль должен достичь другой звезды. Идёт разработка двигателя на ядерной тяге, который сможет разгонять ракету до 15% от скорости света; в этом случае за 100 лет можно будет добраться до звезды, находящейся от нас в 15 с. г.

В этом радиусе нам известны 58 звёзд, составляющих 38 систем (некоторые из них — двойные). Лишь в двух из них обнаружены планеты. Поиск экзопланет, по сути, только начался, так что информация ещё может измениться, но пока остановимся на этих двух целях.

Первый кандидат — Эпсилон Эридана (10 с половиной световых лет от нас). Его планета в полтора раза тяжелее Юпитера, но звезду окружает пылевой диск, в котором могут оказаться объекты поменьше.

Номер два — Глизе-674 (14,8 с. л.). Она находится рядом с барьером в 15 световых лет, но теоретически достижима.

Не стоит забывать и об Альфе Центавра. Планет у неё не обнаружено, но это ещё не значит, что их нет.

Альфа Центавра (изображение MSX / IPAC / NASA).