Успех братьев Райт, породивший немало сомнений

17 декабря считается днем рождения авиации. Именно в этот день в 1903 г. состоялся первый полет самолета, пилотируемого Орвиллом Райтом.

Воздушное судно продержалось в воздухе 12 секунд и, преодолев 40 м, упало на землю.

Французы считают, что пальму первенства следует присудить Клименту Адеру (Clement Ader), чей летательный аппарат в 1890 г. оторвался от земли на 20 см. Густав Уайтхед (Gustav Whitehead), немец по происхождению, совершил первый полет в США. Жители Новой Зеландии с гордостью вспоминают Ричарда Пиарса (Richard Pearse), который в марте 1903 г. на моноплане из бамбука и парусины пролетел 135 м и врезался в забор (что еще раз подтверждает, насколько важна система управления воздушным судном).

Выступая в сентябре 1901 г. в Чикаго перед членами Западного общества инженеров, Уилбер Райт заявил, что сложнее всего управлять летательным аппаратом после того, как тот оторвался от земли. Летчик не сразу может овладеть искусством пилотирования, и ему необходимо какое-то время, чтобы научиться летать. Братья Райт внимательно изучили опыт немецкого инженера Отто Лилиенталя (Otto Lilienthal), самого опытного пилота своего времени, совершившего тысячи полетов на планерах собственной конструкции. Но они понимали, что системы управления моторным самолетом и планером различны, а стабильность полета достигается при изменении положения законцовок крыла.

На обложке журнала за июль 1979 г. размещена фотография биплана Flyer модели 1903 г. с одним из двух восьмифутовых винтов.

В августе 1899 г., оставив на время велосипедный бизнес, братья Райт построили маленький биплан. Его крылья были по полтора метра в длину и соединялись проволочными конструкциями. Рулем высоты служило маленькое крыло, установленное перед основными крыльями. В 1900 г. был создан новый биплан с площадью крыла 53 м.

Испытания проводились на севере Калифорнии. Место было выбрано не случайно: со стороны Атлантического океана дул ровный бриз, а песчаная поверхность обеспечивала безопасное приземление. Эксперимент прошел успешно, хотя низкий уровень развития аэродинамики того времени не позволял решить некоторые проблемы.

Братья Райт построили аэродинамическую трубу, в которой прошли испытания 60 моделей. Результатом исследований стал биплан с длинным узким крылом и двумя вертикальными плоскостями, позволяющими управлять углом рысканья. Пилот лежал в люльке и с помощью веревок, закрепленных на крыльях, управлял планером.

Освоив полеты на планере, инженеры приступили к созданию самолета с мотором. Поскольку автомобильные двигатели были слишком тяжелы, надо было создать двигатель из сплава алюминия, предназначенный для летательного аппарата.

При конструировании пропеллера вновь пришлось использовать аэродинамическую трубу. Исследователи исходили из того, что винт - аналог вращающегося крыла. Им удалось создать профиль винта с эффективностью 70%, что лишь на 10% ниже, чем у современных моделей. Два пропеллера были установлены в задней части самолета, при этом они вращались в разные стороны, что гасило вращательный момент.

Великий день

17 декабря 1903 г. братья Райт установили свой Flyer 1 на специальную направляющую рельсу. Бросив монету, они определили, что управлять самолетом будет Орвилл. После запуска двигателя самолет начал разгон. Уилбер бежал рядом и поддерживал крылья. Через мгновение воздушное судно оторвалось от земли. Управляемая Уилбером машина преодолела 250 м за 59 секунд. Девять дней спустя в журнале Scientific American появились следующие строки: "Сделан решающий шаг в развитии авиации". До сих пор вопрос о том, был ли первый полет управляемым, вызывает споры, зато можно точно сказать, что четвертый был таковым.

В Дейтоне продолжилась работа над созданием коммерческой версии самолета. Flyer 2 совершил около ста коротких полетов. Для его запуска использовалась катапульта. В июне 1904 г. на основании сведений, полученных из Дейтона, в журнале Scientific American сообщалось о том, что "несмотря на завесу секретности, несколько человек наблюдали испытания".

Управляемость у Flyer 2 и Flyer 3 была гораздо хуже, чем у первой модели, что и приводило к частым авариям. Но исследователи не останавливались и продолжали создавать все новые и новые модификации. В июне 1905 г. после неудачных испытаний модели Flyer 3 в конструкции ее преемницы появились удачные инженерные решения. Были увеличены управляющие поверхности, которые сместили центр тяжести самолета. 5 октября 1905 г. самолет, управляемый Уилбером, пролетел 36 км за 39 минут 30 секунд. Братья Райт закрепили за собой звание первооткрывателей. Событие не имело широкого общественного резонанса, так как в то время только единицы видели полеты и фотографировали их.

В январе 1906 г. журнал Scientific American, не располагая полной информацией, прокомментировал произошедшее событие: "Предположительно этот эксперимент проводился в Дейтоне, штат Огайо. Американские газеты не удостоили его своим вниманием".

Французы окрестили братьев Райт обманщиками, а немецкий авиационный журнал называл полет американцев блефом. Тем не менее факт остается фактом: создатели первого аэроплана считали, что их машина была не готова для демонстрации широкой публике. (Лишь в 1990 г. Flyer 3 был признан национальной исторической ценностью, первым самолетом, удостоенным такой награды.)

Братья Райт были не только великими изобретателями, но и настоящими бизнесменами. Желая воспользоваться плодами своего труда, они хранили в тайне результаты исследований. Даже получив в мае 1906 г. патент № 821,393, они не верили, что смогут защитить свои права на изобретение, что и подтвердилось в дальнейшем.

Авиаторы предложили купить самолет оборонным ведомствам США, Франции, Великобритании и Германии, но отказались продемонстрировать его возможности до подписания контракта. Поэтому неудивительно, что никто не торопился покупать необычное изобретение без проведения экспертизы.

Слава улетает

В это время вдали от Дейтона во Франции 12 ноября 1906 г. Альберто Сантос-Дюмонт (Alberto Santos-Dumont) преодолел 240 м и стал первым пилотом, продемонстрировавшим публике полет. Земляки Альберто Сантоса-Дюмонта поныне считают его отцом авиации. В 1907 г. Американским аэроклубом и журналом Scientific American был назначен приз первому пилоту, который сможет пролететь одну милю по прямой. Братья Райт предпочли заниматься контрактами и не участвовали в соревновании, победителем которого 4 июля 1908 г. стал Гленн Кертис (Glenn Hammond Curtiss) на аэроплане June Bell.

После удачного полета многие в Америке считали Кертиса первым пилотом.

Тем временем братья Райт не торопились с демонстрацией своих достижений, готовили контракты, намереваясь продать аэроплан американской компании и французской корпорации, и лишь 8 августа 1908 г. на ипподроме Le Mans потрясли публику совершенством летательного аппарата и искусством пилотирования.

В 1909 г. они достигли пика популярности. Осенью того же года миллион жителей Нью-Йорка наблюдал за тем, как аэроплан перелетел через залив и сделал круг над статуей Свободы. Через несколько дней огромная толпа восхищенно следила за полетами над Гудзоном. В новую отрасль направлялись деньги и приходили талантливые инженеры, обгонявшие первопроходцев. К 1911 г. в Европе появились аэропланы, по всем показателям превосходящие своих предшественников. После смерти Уилбера в 1912 г. Орвилл продолжил борьбу с конкурентами и лишь в 1915 г. ушел из авиационного бизнеса. До конца жизни он отстаивал право братьев Райт - команды, поднявшей первый аэроплан в воздух.

МИФ О БРАТЬЯХ РАЙТ

Популярный миф о братьях Райт: "они просто фокусники, потому что летать - невозможно". Утверждение основано на высказываниях отдельных скептиков, в числе которых был Саймон Ньюкомб (Simon Newcomb), утверждавший, что не существует источника энергии, способного поднять в воздух полноразмерный аэроплан. На самом деле люди смогли любоваться землей с высоты птичьего полета еще в 1783 г., отправившись в путешествие на воздушных шарах, изобретенных братьями Монгольфье. К 1903 г. полеты на дирижаблях и планерах были широко распространены, а двигатели стали легче и мощнее.