Палеонтологам подсунули гнильё

Знание о том, как разлагаются ткани современных животных, помогает идентифицировать окаменелости.

Портреты гниющей рыбы едва ли привлекут внимание на аукционе «Сотбис», но ими очень интересуются охотники за ископаемыми.

Новый «Атлас разложения позвоночных» как раз для них: миксины, акулы, миноги помогут палеонтологам идентифицировать древние существа, раздавленные или смешавшиеся с чем-то другим в процессе окаменения.

Окаменелости рассказывают нам о том, как развивалась жизнь: как появились плавники, перья, челюсти, хребет. Но останки зачастую очень сложно интерпретировать. Падальщики могли перемешать и сломать кости и раковины, мягкие ткани и вовсе сгнивают обычно без остатка, а геологические процессы превращают трёхмерную форму в плоский отпечаток толщиной с бумажный лист. Порой приходится искать соответствия среди современных, живых организмов с похожими чертами.

Но всё-таки, отмечает Марк Пёрнелл из Лестерского университета (Великобритания), это палеонтология, а не биология, поэтому сравнивать окаменелости лучше всего не с живыми существами, а с их гниющими останками. Но зачастую у специалистов просто нет сведений о том, как разлагается интересующий их вид. Поэтому эксперты по ранней эволюции позвоночных порой десятилетиями обсуждают, что представляет собой очередное ископаемое — недостающее звено или искажённый по разным причинам скелет.

Поэтому г-н Пёрнелл и его коллеги Сара Габботт и Роберт Сэнсом (последний теперь работает в Манчестерском университете) решили взять на себя это «гадкое и вонючее», по их собственным словам, но такое нужное исследование. Они раздобыли экземпляры шести видов, которые, как считается, близки ранним позвоночным. Среди них атлантическая миксина (Myxine glutinosa), бесчелюстные миноги, несколько акул и ланцетник. Работа оказалась не из лёгких. Например, миксина производит огромное количество слизи, и г-н Сэнсом попал в неприятную историю, когда возвращался на поезде из Швеции: его попутчики обратили внимание на то, что из его чемодана сочится что-то ужасное. Но, так или иначе, все образцы оказались в лаборатории, где их оставили гнить в воде на протяжении 300 дней, периодически фотографируя.

Да, разумеется, всё делалось ради этих снимков. Специалисты постарались уделить особое внимание наиболее полезным для палеонтолога деталям. Например, сгнившие акулы выглядят подозрительно похоже на «загадочную» окаменелость из Шотландии возрастом 400 млн лет, которую некоторые принимают за раннего предка позвоночных...

Результаты исследования опубликованы в журнале Palaeontology.

Подготовлено по материалам ScienceNOW.