В январе этого года американо-новозеландская компания Rocket Lab осуществила первый успешный запуск сверхлегкого носителя Electron. Ракета вывела на орбиту три наноспутника, а также «Звезду человечества» — покрытую светоотражающими элементами сферу, умудрившуюся разгневать астрономов по всему миру.
Вскоре после этого руководство Rocket Lab объявило о намерении приступить к регулярным коммерческим запускам. Планировалось, что ракета It`s Business Time отправится в космос уже в апреле. Но потом запуск был перенесен на июнь, а затем его и вовсе отменили в связи с неполадками контроллера двигателя. После изучения неисправного элемента, специалисты Rocket Lab приняли решение доработать его конструкцию.
6 августа на сайте Rocket Lab появился пресс-релиз с новыми датами полетов Electron. Теперь запуск It`s Business Time намечен на ноябрь. Ракет выведет в космос четыре наноспутника и один технологический демонстратор общим весом в 40 кг.
Уже в декабре Rocket Lab рассчитывает осуществить следующий запуск. В рамках финансируемой NASA миссии ELaNa-XIX, Electron выведет на орбиту десять малых аппаратов, созданных различными американскими научными учреждениями.
Это достаточно амбициозные планы для компании, на счету которой пока что лишь один успешный запуск. Исполнительный директор Rocket Lab Питер Бек следующим образом прокомментировал поставленную задачу: «В этом году наша команда сосредоточилась на расширении производства, чтобы собирать по одному Electron в месяц. Теперь, когда мы достигли нужного темпа, мы стремимся, чтобы к концу этого года ракеты запускались с такой же периодичностью».
На данный момент Rocket Lab ищет подходящую площадку в США для строительства второго стартового комплекса. В список потенциальных кандидатов входят мыс Канаверал, база американских ВВС Ванденберг, Среднеатлантический региональный космопорт на острове Уоллопс и Тихоокеанский космодромный комплекс на острове Кадьяк.
Не исключено, что в будущем ракеты Electron также начнут запускать с нового космодрома, который планируется построить на севере Шотландии. По неофициальным данным компания Lockheed Martin собирается развернуть в Великобритании производство верхней ступени сверхлегкого носителя.