Очень Большой Телескоп ESO (VLT) выполнил первые наблюдения с новой системой адаптивной оптики в режиме «лазерной томографии». Первые результаты весьма впечатляют. Благодаря новой технологии входящий в состав VLT 8-метровый телескоп UT4 смог получить изображения в видимом диапазоне с четкостью выше, чем у космического телескопа «Хаббл».
Такого результата удалось добиться благодаря использованию многоканального спектрографа MUSE (Multi Unit Spectroscopic Explorer), в сочетании с блоком адаптивной оптики GALACSI. В нем используется четырехлазерное устройство формирования «искусственных звезд», в свою очередь входящее в состав системы адаптивной оптики AOF (Adaptive Optics Facility).
Адаптивная оптика предназначена для компенсации атмосферных искажений. Установленные на UT4 лазеры подсвечивают находящиеся в верхних слоях атмосферы атомы натрия, которые телескоп «видит» как искусственные звезды. AOF использует свет от этих «звезд», чтобы определить параметры атмосферной турбулентности и по ним с частотой тысячу раз в секунду вычислить компенсирующие эту турбулентность деформации гибкого вторичного зеркала телескопа.
Благодаря новому режиму работы блока GALACSI астрономы смогли скорректировать почти всю атмосферную турбулентность над телескопом, что позволило получить гораздо более четкие изображения неба (хотя и меньшей области). В результате UT4 фактически достиг теоретического предела оптического разрешения. В качестве наглядного примера специалисты ESO опубликовали сделанные телескопом изображения Нептуна. Их качество превосходит аналогичные снимки, сделанные телескопом «Хаббл».
Также были опубликованы сравнительные изображения скопления NGC 6388.
Новая технология позволит астрономам изучать с беспрецедентными подробностями такие необычные объекты, как сверхмассивные черные дыры в центрах удаленных галактик, их джеты, молодые звезды, шаровые скопления, сверхновые, планеты Солнечной системы, их спутники в и многие другие. Кроме того, полученный на UT4 опыт применения системы AOF поможет ученым и инженерам оснастить подобными устройствами крупнейший в мире оптический телескоп ELT, строительство которого ведется в Чили.