Curiosity начал активно исследовать марсианский гребень

Это изображение от марсохода Curiosity показывает на направление вперёд и включает в себя четыре геологических слоя, которые будут исследованы миссией. Также здесь присутствуют более верхние уровни горы Эолида, которые уже находятся за пределами области исследования. Более красные камни на переднем плане относятся к Murray formation. Бледно-серые камни на втором плане правой половины изображения относятся к области Clay Unit с глиняными отложениями. Полоса между этими особенностями как раз и является гребнем Vera Rubin Ridge. Округлые коричневые образования за пределами области глины находятся в области Sulfate Unit и лежат на более высоких рубежах горы. Представленное изображение объединяет в себе шесть кадров, полученных камерой Mastcam 24 января 2017 года во время 1589 марсианского дня ровера. В то время он находился на расстоянии нескольких километров к северу от текущего положения. У изображения был откорректирован баланс белого таким образом, чтобы цвета камней и песка соответствовали освещению при дневном свете на Земле. Охвачена область с востока и юго-востока слева и до юга справа. Положение марсохода в 1589 день находилось немного севернее точки Ogunquit Beach, отмеченной на карте. На ней же можно найти и все упомянутые области Murray formation, Vera Rubin Ridge, Clay Unit и Sulfate Unit. Источник: NASA/JPL-Caltech/MSSS

Эта тёмная насыпь названа Ireson Hill, она примерно на пять метров выше красной породы области Murray formation. Эта сцена была запечатлена 2 февраля 2017 года в течение 1598 марсианского дня. Она состоит из 41 кадра. На горизонте можно увидеть слабые очертания оправы кратера Гейла. Источник: NASA/JPL-Caltech/MSSS

Здесь показана линейная дюна, состоящая из тёмного песка под названием Nathan Bridges Dune. Она была одной из главных в кампании по исследованию марсианских дюн. Она получила своё имя в 2017 году в память о Натане Бриджесе (1966-2017), учёном-планетологе, который был руководителем миссии по изучению дюн. Панорама сложена из 112 кадров, полученных 5 февраля 2017 года в течение 1601 марсианского дня. Тёмным холмом на горизонте в левой половине является Ireson Hill. Верхние слои горы Эолида видны на горизонте в центре. Источник: NASA/JPL-Caltech/MSSS

На этой карте показан маршрут, по которому движется марсоход Curiosity от места посадки в августе 2012 года до июля 2017 года. Здесь же указан запланированный маршрут к другим геологическим слоям горы Эолида. Синяя звезда сверху в центре отмечает место приземления Bradbury Landing. Синие треугольники показывают точки, по которым следовал ровер на дне кратера Гейла, начиная с Pahrump Hills. Отметка 1750 показывает положение марсохода на 9 июля 2017 года, что соответствует 1750 марсианскому дню. Источник: NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona

Марсоход Curiosity начал своё самое ожидаемое исследования гребня, содержащего в себе железо. Известно, что эта поверхностная особенность формирует один из самых ярко выраженных слоёв на склоне горы. Ещё до приземления ровера пять лет назад это гребень был признан одним из четырёх уникальных ландшафтов на нижних склонах горы Эолида и поэтому является ключевым местом назначения миссии. научная группа Curiosity неофициально назвала это место в честь астронома Веры Рубин (1928-2016).

«Наша кампания по исследованию этой области началась. Curiosity движется параллельно гребню чуть ниже его, наблюдая под различными углами по мере того, как проходит прокладка безопасного маршрута к вершине гребня», — Ашвин Васавада из Лаборатории реактивного движения НАСА, руководитель проекта.

Главной вещью, привлекающей учёных в этом гребне, является минерал оксида железа, гематит, который может сформироваться во влажных условиях, а, следовательно, раскрыть информацию о древней марсианской среде. Скалы, имеющие в своём составе гематит, были научным обоснованием места посадки другой миссии, состоявшейся в 2004 году. Эта миссия марсохода Opportunity до сих пор является действующей. Исследуя гору Эолида с помощью спектрометра на орбитальном аппарате Mars Reconnaissance Orbiter, удалось идентифицировать гематит в гребне и даже нанести на карту другие минералы и сульфаты, связанные с присутствием воды, в слоях чуть выше этого. Это возвышение на Марсе имеет примерно восемь этажей в высоту, а позади него расположился трог, в котором находятся глиняные ископаемые. В настоящее время Curiosity находится около наклонной поверхности, которая формирует впечатляющую стену части гребня длиной 6.5 километров.

«В этой первой фазе кампании мы изучаем осадочные структуры в этой стене», — Абигайль Фраеман, член научной команды Curiosity, помогающий планировать исследования.

Вообще, главным исследованием этого лета является поиск информации о границе между веществом, формирующим гребень, и геологической единицей, которую марсоход изучает ещё с конца 2014 года, она носит имя Murray formation. Эта формация содержит в себе признаки присутствия древних озёр. Она также имеет переменные уровни гематита, но неизвестно, накапливался ли он в этой области в гребне под воздействием одних и тех же атмосферных условий. Запланированный маршрут подъёма Curiosity обеспечит доступ к скалам, имеющим в своём составе гематит.

«Мы хотим определить взаимосвязь между условиями, которые сформировали гематит и условиями, при которых появились осаждения пластов породы гребня. Могли ли они сформироваться под действием воды, ветра или какого-то другого фактора? А сам гематит образовался во время накопления самих отложений, или позже, от жидкости, перемещающейся внутри скалы?».

Расшифровка истории возникновения гематита в гребне должна пролить свет на то, стала ли пресноводная среда, которая создала слои Murray formation, уже кислой к тому времени, как сформировались слои гребня. Миссия также будет исследовать подсказки о том, присутствовали ли здесь градиенты в оксидировании, поскольку, это могло бы обеспечить потенциальный источник энергии для микробной жизни. Ландшафт у подножия гребня изобилует валунами и песком, создавая проблемы для навигации, а также исключая возможность исследовать здесь дюны и другие песчаные образования.

Команда марсохода не планирует использовать бур для получения образцов твёрдой породы во время первой фазы изучения Vera Rubin Ridge. Как известно механизм подачи сверла, который перемещает его вперёд или назад, дал сбой 1 декабря 2016 года. С тех пор никакая работа по бурению не проводилась. В то время как инженеры продолжают проверять возможные способы хоть немного сдвинуть механизм, другая группа изучает альтернативные способы сверления.

«Мы пытаемся использовать методы сверления без использования стабилизаторов. Вместо того, чтобы использовать механизм подачи, чтобы переместить сверло к скале, мы можем попробовать использовать движения манипулятора. Также необходима адаптация доставки получаемого порошка из твёрдой породы».