Четыре года назад мало кто мог ответить на вопрос: зачем Джефф Безос купил фирму Kiva, специализирующуюся на автоматизации складских работ? Сейчас причина ясна для всех, но уже поздно – Безос и его Amazon вырвались далеко вперед и никто не может их догнать.

Склады Amazon отличаются от складов подобных ему компаний лишь одним – большинство операций у него выполняет целая армия оранжевых роботов. Это и есть роботы Kiva, лидера в автоматизации складских операций, которого Amazon купил в 2012 году за 775 млн долларов. Эта покупка позволила 52-летнему Джеффу Безосу, владельцу Amazon, взять под контроль целый сектор зарождающейся робототехники. Ко всеобщему удивлению, он прекратил продавать роботов Kiva другим компаниям. После покупки Kiva его боты работали только на Amazon.

На то, чтобы хотя бы частично заменить Kiva, ушли четыре года. Боты Amazon к тому времени доказали, что с этим видом автоматизации не сравнятся никакие живые работники, в том числе и самые расторопные, умные и ловкие.

Сейчас на складах Amazon, разбросанных по всему земному шару, работают, не зная ни сна, ни отдыха около 30 тыс. роботов Kiva. Вице-президент Amazon Дейв Кларк считает, что армия ботов помогла снизить операционные расходы компании примерно на 20%

Аналитики в Deutsche Bank полагают, что работа ботов на новом складе позволяет сэкономить 22 млн долларов в год. Оборудование примерно сотни центров Amazon роботами сэкономит компании еще 2,5 млрд долларов.

Крупнейшие ритейлеры планеты: Wal-Mart Stores Inc., Macy's Inc., и Target Corp. очень сильно отстали от Amazon и только начинают завозить на свои склады роботов. Они по-прежнему больше полагаются по старинке на целые армии складских рабочих.

После ухода с рынка Kiva появилась целая сеть изготовителей роботов, перед которыми открывается огромный рынок, растущий с каждым днем. Честолюбивые инженеры увидели брешь, пробитую Джеффом Безосом, и решили в нее протиснуться. Один из стартапов по изготовлению ботов создали даже бывшие сотрудники Kiva. На рынке роботов началась гонка.

Крупные компании хорошо понимают свое отставание от Amazon и пытаются хоть как-то компенсировать его поиском новых способов автоматизации. Walmart, к примеру, сейчас энергично экспериментирует с дронами, которые фотографируют полки и стеллажи на складах и во много раз сокращают время, необходимое для каталогизации и учета.Однако о полном вытеснении людей из складов роботами все же говорить еще рано. Несмотря на астрономические темпы развития ботам пока еще не удается превзойти конкурентов в некоторых операциях. Например, они не могут сравниться с людьми, когда нужно положить нужный предмет в нужный ящик.

Одним из типичных стартапов, которые сейчас замещают Kiva, является компания Quiet Logistics. Вместо того, чтобы пользоваться чьими-то технологиями, руководство пригласило на работу группу талантливых инженеров. Уже через два года компания имела свой прототип робота.

Еще одна компания - Fetch Robotics, базирующаяся в Сан-Хосе, изготавливает ботов, которые следуют по пятам за работниками складов и собирают предметы с полок, которые люди сбрасывают на пол.

Похожую версию робота продает и Harvest Automation, штаб-квартира которой находится в Биллерике, штат Массачусетс. Собирают роботов и в Европе. Немецкая компания Magazino создает роботов, которые умеют даже брать индивидуальные предметы, а бостонский стартап 6 River Systems, тот самый, который основали бывшие сотрудники Kiva, сейчас занимается сверхсекретными пилотными программами. Так что в недалеком будущем в робототехнике вполне возможны революционные прорывы.

Безос крайне редко делится с журналистами своими планами в этой области. Два года назад, владелец Amazon, к примеру, проговорился, что над созданием искусственного интеллекта у него работает более тысячи инженеров, ученых и проектировщиков. Присутствовавшим на той пресс-конференции особенно запомнились его слова: «Трудно переоценить то огромное влияние, которое будет оказывать на общество искусственный интеллект через 20 лет».