Космический аппарат New Horizons неуклонно приближается к рандеву с системой Плутона, которое состоится 14 июля. Сейчас аппарат находится на удалении около 17 миллионов километров от Плутона, но его высокочувствительные датчики уже начали "ощущать запах" метановой атмосферы этой замороженной планеты. Ученые определили приблизительный состав атмосферы Плутона, которая состоит преимущественно из метана, еще в 1976 году путем наблюдений с Земли. Но данный случай является первым в истории когда оборудование космического аппарата New Horizons произвело непосредственные измерения и подтвердила результаты наземных наблюдений.

В действительности космический аппарат не может ощутить запаха метана, не имеющего, к слову, запаха, который способны различить органы обоняния человека. Вместо этого космический аппарат "увидел" подписи следов метана при помощи своего высокочувствительного инфракрасного спектрометра Ralph. На приведенном выше снимке можно увидеть Плутон в таком виде, в котором его видит аппарат New Horizons при помощи спектрометра, а розовый цвет планеты как раз соответствует цвету спектральных линий метана.



Известно, что молекулы различных веществ поглощают электромагнитное излучение строго определенных длин волн инфракрасного диапазона. Энергия этого излучение заставляет молекулы переходить в возбужденное состояние и вибрировать. После того, как электроны атомов молекулы возвращаются в исходное энергетическое состояние, молекула излучает свет строго определенной длины волны, и анализ излученных молекулами фотонов света позволяет точно идентифицировать молекулы вещества.

В данном случае измерения спектрометра указали на наличие одного атома углерода, связанного с четырьмя атомами водорода. И эти данные могут соответствовать только одному химическому соединению - метану, CH4.

Метан находится на Плутоне в замороженном состоянии буквально с тех времен, когда происходило формирование Солнечной системы, т.е. около 4.5 миллиардов лет назад. Когда аппарат New Horizons 14 июля окажется в самой близкой к Плутону точке, ученые получат возможность получить представление о распределении залежей замороженного метана на поверхности планеты. Кроме этого, другие методы научных измерений позволят определить точный состав тонкой атмосферы планеты, и совокупность всех собранных данных, как надеются ученые, даст им некоторые подсказки о прошлом Плутона и Солнечной системы в целом.

Первоисточник