С тех пор миновал год напряжённой работы. Curiosity уже сделал больше любого другого марсианского путешественника, хотя больших сенсаций, увы, не принёс. Научный руководитель проекта Джон Гротцингер из Лаборатории реактивного движения НАСА признаётся, что самыми волнующими моментами остаются взлёт и посадка. Прочее — рутина, хотя и она преподносится пресс-службой НАСА в чрезвычайно аппетитном виде и великолепно оформлена визуально. Вот, например, двухминутный ролик, повествующий о приключениях ровера в безжизненной пустыне на протяжении всего прошедшего года:
Оборудование Curiosity позволяет обнаружить сложные органические молекулы в очень малых концентрациях. И он действительно «что-то» нашёл, но подтвердить намёки на марсианскую органику пока не удалось: нужен более сильный сигнал. Г-н Гротцингер продолжает верить в то, что однажды ровер окажется в таком месте, которое будет не только пригодным для обитания в далёком прошлом, но и способным сохранить органику. Причина его оптимизма в том, что органика «постоянно сыплется из космоса на поверхность планет». Вспомним эксперименты, выполненные на Марсе станциями «Викинг» в 1970-х: тогда тоже был получен намёк на присутствие микроорганизмов, вырабатывающих углекислый газ и метан, но, как и сейчас, проверка результатов лишь разочаровала. Неужели Curiosity постигнет та же участь? «Пока мы так ничего и не увидели, — признаёт г-н Гротцингер. — Мы не свернули измерения, но метан присутствует лишь в нескольких частях на миллиард...»
Джон Гротцингер.
О Curiosity правильнее всего думать как о подготовке к полёту аппарата следующего поколения, который должен привезти на Землю образцы марсианских пород. Произойдёт это ориентировочно в 2020 году или чуть позже. Успех операции (в научном смысле слова, то есть если удастся отыскать что-нибудь интересное в пробах) во многом зависит от правильного выбора места. И тут Curiosity может предоставить уйму информации о различных типах поверхностных пород на Марсе и о том, что они могут скрывать.
Наверное, имеет смысл упомянуть и о том, что ровер занимается измерением излучения на поверхности планеты, дабы будущие марсопроходцы знали, на что идут. Соответствующий инструмент был включён всего через десять дней после посадки.
И всё-таки Curiosity обязательно войдёт в историю. Он стал пионером во многих отношениях.
«Рука» (точнее, «башня») Curiosity длиной 1,88 м несёт 33,11 кг фантастического оборудования, которого на Марсе (да и на Земле тоже) ещё не бывало. (Здесь и ниже изображения НАСА.)
Первые три недели ровер стоял на месте и только проверял своё оборудование. Самым, пожалуй, эффектным тестом стало испытание лазера — монстра мощностью в миллион ватт, способного испарить некоторое количество породы для последующего спектрографического анализа. Пушка стреляет сериями по пять импульсов продолжительностью в одну миллиардную секунды. Дальность работы всей системы ChemCam — до семи метров. Впервые что-то подобное человек доставил на другую планету.
На борту Curiosity 17 камер.
28 августа Curiosity впервые передал с Марса на Землю заранее записанное голосовое сообщение на 500 кБ, в котором глава НАСА Чарльз Боулден поздравлял всех причастных с успехом. Это мероприятие не только имело символическое значение, но и выявило трудности передачи радиосигнала мощностью 15 Вт напрямую, без орбитального помощника (обычно информация ровера передаётся через Mars Reconnaissance Orbiter и Mars Express).
Крошка, полученная благодаря бурению.
В феврале 2013 года ровер получил в своё распоряжение первый в истории образец внутренностей другой планеты. С технической точки зрения осуществить бурение на Марсе было примерно так же сложно, как посадить марсоход.
В следах зашифрована аббревиатура JPL.
Кстати, марсоход оставляет сообщения и на марсианском грунте: на его колёсах стоят записанные азбукой Морзе буквы J, P и L, которые расшифровываются как Jet Propulsion Laboratory (Лаборатория реактивного движения). Сделано это не ради рекламы, а чтобы сэкономить на одометре: по буквам операторы узнают, сколько оборотов сделало колесо, и тем самым вычисляют пройденный путь.
Что-то вроде открытия Curiosity всё же сделал. Он предоставил новые аргументы в пользу того, что на древнем Марсе действительно существовали постоянные водоёмы. По крайней мере так интерпретированы результаты измерений и фотографии камней, сильно напоминающих земную гальку. Возможно, ровер оказался в районе аллювиального веера (конуса выноса), то есть принесённых водой отложений. Это ещё не значит, что точка в дискуссии поставлена и обсуждению не подлежит. Всё очень сложно, но любой крошечный шажок на Марсе — это шаг, а не топтание. Curiosity идёт, «как некий светильник, в ту чёрную тьму, в которой дотоле ещё никому дорогу себе озарять не случалось. Светильник светил, и тропа расширялась». Пусть Иосиф Александрович нас извинит.
Подготовлено по материалам GizModo, National Geographic и др.