Самый удалённый от Земли рукотворный объект – аппарат, исследующий глубины космоса вот уже более 34 лет, – сможет передавать информацию ещё лет тринадцать. Ради этого менеджеры миссии выключили одно из устройств на борту зонда.

Межпланетная станция Voyager 1, запущенная в сентябре 1977 года, продолжает работу, хотя не все её научные приборы действуют.

Основная причина – сокращение энергетических возможностей. Источник питания земного разведчика – это три радиоизотопных термоэлектрических генератора, работающие на плутонии. Их общая электрическая мощность на старте составляла 470 ватт. Но к нынешнему времени она снизилась примерно на 45% из-за распада плутония и деградации термоэлектрических элементов.

Расстояние от Земли до «Вояджера-1» составляет на сегодня 17,966 миллиарда километров, или 120,1 астрономические единицы (и 119,5 — от Солнца). «Вояджер-2» несколько позади – 98,3 а.е., считая от Земли, и 97,5 от Солнца (иллюстрация NASA/JPL-Caltech).

На протяжении полёта специалисты миссии постепенно отключали некоторые приборы (перечень оборудования можно найти здесь) и нагреватели на борту «Вояджера-1», равно как и у собрата «Вояджера-2», летящего чуть ближе к Земле. Так удавалось экономить электричество и сохранять здоровье оставшейся электроники.

Один из таких удивительных долгожителей — ультрафиолетовый спектрометр первого аппарата. Он продолжает собирать и возвращать данные, несмотря на то что температура прибора упала намного ниже паспортного предела.

Когда учёные создавали этот сенсор, они гарантировали его работоспособность до минус 35 градусов Цельсия. Но по мере постепенного выключения ряда нагревателей вокруг него температура медленно падала. С 2005 года УФ-спектрометр работал при температуре -56 °C. Но и это, как оказалось, не рекорд.

В конце 2011 года был выключен ещё один соседствующий нагреватель. Однако, как теперь с удовлетворением сообщает NASA, спектрометр продолжил функционировать как ни в чём не бывало. А ведь температура уже его упала ниже -79 °C. (Точное число назвать нельзя – датчик в приборе просто не показывает значения ниже этой планки.)

Основные узлы первого «Вояджера», оставшиеся в строю (магнитометр на рисунке не показан) (иллюстрация NASA/JPL-Caltech).

Очередной шаг по экономии электричества позволил инженерам изменить прогноз по сроку активной работы зонда. Если раньше называлась дата «примерно до 2020 года», то теперь, если не возникнет непредвиденных обстоятельств, можно рассчитывать на пять дополнительных лет.

Напомним, помимо УФ-спектрометра на «Вояджере-1» сейчас работают магнитометр и несколько детекторов космических лучей и заряженных частиц. Данные с них принимают три радиотелескопа, следящие за аппаратом (как и за его братом-близнецом) по 8-12 часов в день.

Любопытно, что мощность радиоволн, собираемых чашей антенны, составляет 10^-16 ватт, а добирается сигнал от первого «Вояджера» до Земли за 16 часов 38 минут.