При отсутствии водного изобилия и активной тектоники плит поверхность Марса меняется намного медленнее, чем земная. Но в одном отношении она даст фору нашей: из-за того что плотность марсианской атмосферы составляет всего 1% земной, на Красную планету падает больше метеоритов. В земной атмосфере сгорает любое тело диаметром меньше 30 м, а на Марсе шанс выжить имеют объекты даже менее метра в поперечнике.
Американский зонд Mars Reconnaissance Orbiter ежегодно обнаруживает около 20 новых кратеров диаметром от 1 до 50 м. Более внимательный взгляд на изображения, полученные этим аппаратом, позволил найти тысячи мелких оползней в районе 16 из этих кратеров.
Они выглядят как тёмные полосы на холмистой местности, которая окружает кратеры, и появляются только в тех местах, где есть много светлой пыли. По всей видимости, последняя испытала какое-то потрясение и соскользнула вниз, обнажив тёмные породы. К такому выводу пришли Кейлан Бёрли из Аризонского университета (США) и его коллеги.
Учёные провели компьютерное моделирование, показавшее (к удивлению исследователей), что оползни были вызваны не падением метеоритов, а ударной волной, образовавшейся при прохождении объекта через марсианскую атмосферу. Такая ударная волна охватывает в миллион раз бóльшую площадь, чем кратер. Поэтому сравнительно небольшой метеорит может наделать много дел, отмечает участник группы Джей Мелош из Университета Пердью (США).
Например, скопление кратеров диаметром около 20 м окружают тысячи оползней, охватывающих территорию 4 км². Она выглядит как чёрный глаз, окружающий светлый зрачок — зону кратеров. Есть, правда, одно исключение — светлая полоса, напоминающая по форме кривой кинжал. Этот участок способен рассказать о многом. Первую ударную волну метеорит, создаёт, проходя атмосферу на сверхзвуковой скорости, а вторую — падая на поверхность. Моделирование показало, что вторая волна смешивается с первой, иногда усиливая её, а иногда — гася. Там, где волны компенсируются, остаётся изогнутая полоса нетронутой поверхности.
Напомним, недавно изображения, полученные Mars Reconnaissance Orbiter, также показали, что песчаные дюны передвигаются по поверхности Марса чаще и активнее, чем было принято считать.
Результаты исследования опубликованы в журнале Icarus.