Плутон обзавелся ледяным близнецом

Исследовав карликовую планету Эриду в поясе Койпера, международная группа ученых во главе с Брюно Сикарди из Парижской обсерватории пришла к выводу, что она очень похожа на Плутон, который некогда именно из-за нее лишился статуса полноценной планеты. Более того, как показали исследования, в поясе Койпера могут существовать и другие подобные тела!

Плутон, открытый в 1930 году, долгое время считался девятой планетой Солнечной системы, самой маленькой по размерам. Однако в 2005 году в поясе Койпера — скоплении ледяных объектов, расположенном за орбитой Нептуна, было обнаружено космическое тело, по размерам сравнимое с Плутоном. Оно получило обозначение 2003 UB313.

Интересно, что первоначально 2003 UB313 претендовала на статус десятой планеты Солнечной системы. Предполагалось, что она может даже оказаться крупнее Меркурия. Однако 24 августа 2006 года Международный астрономический союз (МАС) окончательно утвердил определение планеты, по которому ни Плутон, ни 2003 UB313 таковыми не являлись.

Одновременно статус Плутона был понижен до уровня карликовой планеты, что поставило его в один ряд с крупным астероидом Церера и двумя другими массивными объектами из пояса Койпера — Макемаке и Хаумеа. Это вызвало ожесточенные споры среди астрономической общественности. Отчасти поэтому виновнице "развенчания" Плутона 2003 UB313 было дано официальное название Эрис, или Эрида, в честь древнегреческой богини раздоров…

11 июня 2008 года МАС ввел понятие плутоида — небесного тела, вращающегося вокруг Солнца по орбите, радиус которой больше радиуса орбиты Нептуна, а масса достаточна, чтобы гравитация придавала ему почти сферическую форму, и которое не расчищает пространство вокруг своей орбиты. К этой категории была автоматически отнесена и Эрида.

Поскольку Эрида является одним из самых отдаленных от нас объектов в Солнечной системе (расстояние до нее примерно в 100 раз превышает дистанцию от Земли до Солнца), ее изучение представляет собой некоторую проблему. Но в ноябре прошлого года, благодаря ее прохождению перед одной из звезд в созвездии Кита, астрономам, наконец, удалось уточнить параметры карликовой планеты. Наблюдения велись при помощи 2,2-метрового телескопа MPG/ESO, расположенного в обсерватории Ла-Силья, и двух телескопов в Сан-Педро-де-Атакама (Чили).

Выяснилось, что Эрида представляет собой сферический объект диаметром 2326 километров ± 12 километров, тогда как диаметр того же Плутона оценивается в 2300–2400 километров. То есть практически эта карликовая планета является "двойником" Плутона. Правда, если период обращения Плутона вокруг Солнца составляет 248 лет, то у Эриды он длится 557 лет.

Траектория движения Дисномии, спутника Эриды, позволила установить ее массу. Оказалось, что она на 27 процентов тяжелее Плутона и составляет 1,66×10²², то есть 22 процента от массы Луны. Так что плотность ее равна 2,52 граммов на кубический сантиметр, тогда как плотность Луны составляет 3,3 граммов на кубический сантиметр. Следовательно, планета должна на 85 процентов состоять из твердых пород и на 15 процентов — из водного льда.

Кроме того, у Эриды имеется тонкий миллиметровый слой атмосферы, состоящей из замерзшего метана.

По оценкам специалистов, толщина ледяной мантии Эриды равняется приблизительно 100 километрам. Так как поверхность планеты обладает очень высокой отражающей способностью — ее альбедо равно 0,96 (для сравнения: у Луны эта цифра составляет 0,136), Эрида является одним из самых ярких объектов Солнечной системы, наряду со спутником Сатурна Энцеладом. Ученые предположили, что она, как и Энцелад, покрыта льдом. Однако, если бы эта ледяная кора была стабильной, то под воздействием космических лучей и ударов микрометеоритов она со временем потускнела бы. Следовательно, можно говорить о постоянном обновлении. Каким образом это происходит?

Спектр объекта свидетельствует, что, вероятнее всего, поверхность Эриды представляет собой смесь богатого азотом льда и замерзшего метана. Когда планета, вращаясь по своей эллиптической орбите, приближается к Солнцу на расстояние около 30 астрономических единиц, замерзшая поверхность прогревается и оттаивает (температура обращенной к Солнцу стороны повышается до 35 кельвинов), а метан начинает испаряться. При удалении от Солнца лед снова замерзает, и эти периодические циклы замерзания и оттаивания поддерживают яркость поверхности.

Чтобы продолжить исследование, придется ждать следующего раза, когда Эрида закроет собой звезду, и тень ее упадет на Землю — это произойдет не раньше 2013 года.

Ирина Шлионская