«Событие T-51»
Зонд Cassini в пятницу, 27 марта, совершил очередное сближение с крупнейшим спутником Сатурна Титаном, 51−е в его научной карьере. На скорости в 6,3 км/с он пронесся над южным полюсом спутника-гиганта на высоте 960 км. Радар Сassini и его картирующий спектрометр в видимом и ИК-диапазоне (Visual and Infrared Mapping Spectrometer, VIMS) обследовали образование, известное под названием Ontario Lacus.
Этот объект, замеченный на предыдущих снимках, – один из кандидатов на звание крупнейшего озера Титана. Его и назвали в честь озера Онтарио, на которое он походил по форме.
Сближение или пролет
По-английски все сближения называются словом flyby. Лучший перевод этого слова – «пролет», но из-за некоторых оттенков, которые приобретает это слово в русском языке, предпочитают слово «сближение».
Сближения с Титаном обозначаются буквой Т и порядковым номером. Забавно, что нынешнее событие называется Т-51, а на самом деле – это сближение № 52. Дело в том, что самый первый «пролет» Титана не ставил перед собой научных целей и поэтому в общей нумерации не учитывается.
Интересно, что по первоначальным планам NASA последним «эпизодом» в биографии Cassini должен был стать пролет Т-44 еще 28 мая 2008 года. А в июне планировалось завершение миссии. Но ошеломляющий научный успех Cassini, а также то, что ресурс аппарата далеко не выработан, позволили продлить миссию еще минимум на два года.
Следующие сближения с Титаном намечены на 4 и 20 апреля (Т-52 и Т-53). Всего на 2009 год намечено целых 15 сближений с Титаном и два – с не менее интересным Энцеладом, спутником-гейзером.
Куда дует ветер
Один из недавних «глобальных» результатов постоянных сближений Cassini с Титаном – очень оригинальная карта, полученная красивым методом.
Компьютерная обработка всех радарных изображений дюн, полученных за четыре года, позволила восстановить сведения о ветрах, которые «надули» эти дюны. Выяснилось, что постоянные ветра дуют в экваториальной части и всегда с запада на восток. Все «установленные» ветра нанесены на карту в виде стрелок. Авторы отмечают, что стрелок могло быть и больше, но пока не все околоэкваториальные области Титана попали в поле зрения радара Cassini. Правда, специалисты не сокрушаются: только в этом году аппарат сблизится с самым большим спутником Сатурна еще 13 раз и «роза ветров Титана» станет намного точнее.