Есть ли жизнь на Марсе, человечество узнает через 15 лет. Колин Пиллингер. The Daily Telegraph

Завершение миссии 'Феникса' наглядно иллюстрирует те сложности, с которыми сталкиваются ученые, пытающиеся выведать секреты Красной планеты, в особенности в поисках ответа на ключевой вопрос: есть ли жизнь на Марсе? Была ли она в прошлом?

СМИ всего мира казалось, что еще немного - и мы получим наконец ответ. Этими надеждами мы живем с конца XIX века, когда астроном Персивал Лоуэлл объявил, что видел на Марсе оросительные каналы. По его мнению, там должны быть разумные марсиане ростом 3,5 метра, живущие в оазисах.

НАСА научилось приземляться

Однако поиски жизни никогда не были целью миссии 'Феникса', хотя, конечно, приятно было бы узнать, что ледовый покров Марса вполне подходит для того, чтобы послать туда команду для новых исследований. К сожалению, во время реализации последнего проекта НАСА не был завершен один из экспериментов, в результатах которого были так заинтересованы те, кто хотел найти братьев по разуму. Не удалось провести пиролиз (термическое разложение) образцов почвы, чтобы выделить в ней органичные вещества. На борту 'Феникса' было необходимое для этого оборудование - высокотехнологичный модуль TEGA, оборудованный масс-спектрометром, но внести замерзшие комья почвы внутрь аппарата оказалось нелегко, и только один из восьми тестов дал результаты, на которые надеялись исследователи.

Конечно, с точки зрения технологий последняя миссия оказалась успешной уже в момент посадки аппарата. Она доказала, что НАСА знает, как приземляться. Аппарат назвали 'Фениксом' (по имени легендарной птицы, возрождающейсе из пепла. - 'Газета'), потому что это была уже вторая попытка НАСА изучить полюсы планеты. Попытка космического агентства посадить на Марс научный аппарат в 1999 году закончилась провалом: когда компьютер выключил двигатель снижения, робот еще не достиг поверхности планеты.

В промежутке между этими миссиями были осуществлены еще две успешные посадки на Марс - аппаратов Exploration Rovers Spirit и Oppоrtunity, но в тех случаях, чтобы снизиться, отскочить от поверхности планеты и замереть, использовались наполненные газом мешки. Успех, принесенный направленными вниз камерами 'Феникса', а также навигационными системами, позволившими обойти опасности, означает, что агентство в будущем получит возможность более точно выбирать место посадки.

На поверхности планеты 'Феникс' тоже достиг многого. Работал он дольше, чем ожидали его создатели, посылая на Землю фотографии разных видов местности, а когда он 'посмотрел' вверх, то увидел, что шел снег. Рука манипулятора выкопала в ледовом слое глубокие траншеи и даже смогла растопить немного льда.

В ходе другого эксперимента была измерена кислотность марсианской почвы.

Выяснилось, что в ней, как и было предсказано, преобладают щелочные элементы.

Ученые выяснили и число ионов, ответственных за это.

Есть ли жизнь на Марсе, науке до сих пор неизвестно

Но полученные данные ни в коей мере не помогают решить жизненно важный спор о том, существует ли жизнь на Марсе. На Земле мы знаем о существовании микроорганизмов-экстремофилов, которые могут жить в условиях практически любой кислотности, в очень соленой или свежей воде, при температуре выше 1200 градусов по Цельсию, рядом с кратерами вулканов или же в условиях вечной мерзлоты Антарктики. Они выживают даже в атомных реакторах. Было бы гораздо лучше, если бы мы увидели результаты, которые свидетельствовали бы о найденных на Марсе телах, пусть даже мертвых.

Эту проблему пытались разрешить в 1976 году с помощью первых лабораторий для обнаружения жизни, установленных на аппаратах 'Викинг'. 'Викинги' могли сбрасывать питательные вещества, на которые должны были наброситься изголодавшиеся мини-марсиане, чтобы через некоторое время превратить их в отходы обмена веществ.

Похоже, эксперименты завершились удачно, но, поскольку никаких следов соответствующей органики найдено не было, ученые решили, что они наблюдали чисто химический, а не биологический процесс. Как отметил известный планетолог Карл Сайган, 'если вы хотите доказать что-то экстраординарное, вам нужно получить экстраординарные доказательства'. Как в свое время говорил Мартин Рис, будущий президент Королевского общества, отсутствие доказательств не является доказательством отсутствия, поэтому поиски продолжались.

В 2003 году моя команда, работавшая над Beagle 2, тоже думала, что мы сумеем ответить на дискуссионный вопрос о том, есть ли жизнь на Марсе. Наш модуль должен был провести эксперимент, до этого осуществлявшийся на Земле с целью показать, что все осадочные горные породы содержат карбонатные минералы и органические соединения, оставшиеся от микроорганизмов.

Это данные химического анализа, и они, в отличие от спорной информации, полученной благодаря изучению фрагментов костей, говорят о том, что жизнь на Земле зародилась около 4 млрд лет назад.

Результаты исследования метеоритов, отколовшихся от Марса очень давно и каким-то чудесным образом попавших на Землю, могут свидетельствовать о том, что жизнь на Красной планете была уже 700 тысяч лет назад. То есть зарождение жизни там совпало по времени с периодом, когда по Земле ходили предки современного человека. Есть косвенное доказательство того, что в действительности происхождение найденных органических соединений скорее марсианское, чем земное. Однако косвенное доказательство не является неопровержимым. Чтобы исключить возможность заражения соединений земными микробами, было решено отправить Beagle 2 на Марс для проведения этого же эксперимента. К сожалению, миссия провалилась, хотя деньги и не были потрачены впустую: британская медицинская благотворительная организация The Wellcome Trust использовала полученную информацию в разработке средств для выявления ранней стадии туберкулеза.

Но что делать теперь, когда проект Phoenix, скорее всего, провалился? Начиная с 2004 года посадочные модули НАСА благополучно "попыхивают" возле экватора (Марса. - "Газета"). Однако их следующая высадка, для которой на 'небесном кране' придется установить исследовательский аппарат размером с автомобиль, обойдется в общей сложности в $2 млрд. Запуск планируется на 2009 год, но с приходом новой администрации, имеющей свои приоритеты, его могут отложить. Или даже хуже.

Деньги дадут, но позже

С тех пор как Beagle 2 перестал подавать признаки жизни, Европейское космическое агентство грозит вновь отправить на Марс вездеход. Сначала запуск нового модуля планировался на 2009 год, затем его отложили до 2011-го, а потом до 2013-го. Теперь его планируют запустить в 2016 году, а на Марс он высадится в лучшем случае в 2017-м. Кроме того, на этой наделе европейским министрам науки предстоит ответить на вопрос о том, удваивать ли бюджет проекта с 600 млн до 1,2 млрд евро или же принять его урезанную версию - в 1 млрд евро. Учитывая текущую экономическую ситуацию, это решение вряд ли будет окончательным.

Другими словами, доставка с Марса на Землю проб, которые должны поставить точку в вопросе о существовании инопланетной жизни, откладывается по меньшей мере на 15 лет. Как всегда. Что же касается высадки на Марс людей, то это воспринимается скорее как шутка.

Конечно же, большинство людей сейчас волнует, как расплатиться с ипотечными долгами и прокормить семью, и им абсолютно безразлично, есть ли жизнь на Марсе. Но если бы нам удалось доказать, что жизнь там существует или существовала хотя бы на какой-нибудь одной другой планете, то можно было бы предположить существование другой вселенной, где также есть жизнь. Изучение иных форм жизни поможет нам понять, как она зародилась. Похожее когда-то сделал Дарвин. Увидев, как изменяются различные формы жизни в тех разных местах, которые он посетил, он понял, что развитие идет посредством эволюции.

Только это помогло бы разгадать другую загадку человеческого существования, которая звучит так: 'Откуда я?'

Что касается меня, то в идеале я предпочел бы запуск Beagle 3 или Beagle 4. Сама технология не устарела, и теперь расходы на нее можно сократить до 40 млн фунтов. Но если этого не произойдет, то я сделаю то, что всегда делают британцы, когда их специалисты не обладают достаточной квалификацией: осматриваются и приободряются, видя пример недавних неудачников в области освоения космоса - Японии, Китая и Индии, которых не смутили страх или собственные провалы.

Колин Пиллингер - профессор Открытого университета, руководитель команды британского космического модуля Beagle 2