Конкурс DARPA завершился без победителей

2 марта аэрокосмический стартап Astra Space предпринял попытку запуска малого носителя Rocket 3.0 с космодрома на острове Кодьяк у побережья Аляски. Однако за 53 секунды до зажигания двигателя первой ступени специалисты отменили старт из-за аномальной телеметрии. Это означает, что амбициозный конкурс Управления перспективных исследовательских проектов Минобороны США (DARPA) остался без победителя.

Конкурс был инициирован в 2018 г. среди компаний, занимающихся созданием малых носителей. Для победы в нем требовалось осуществить два успешных космических запуска с двух разных космодромов на территории США с разницей не более чем в 30 дней. Дополнительно задача усложнялась тем, что до самого последнего момента инженерам компаний-участников не была известна точная масса груза, предоставляемого для запуска DARPA.

К весне 2019 г. участников состязания осталось всего три: Astra Space, Vector и Virgin Orbit. В августе у компании Vector начались финансовые трудности, в итоге приведшие к ее банкротству. В сентябре руководство Virgin Orbit приняло решение выйти из конкурса, мотивировав это стремлением сосредоточить все усилия на доработке своего носителя.

После того, как число участников сократилось до одного, DARPA попыталась упростить ему задачу. Было объявлено, что Astra Space может осуществить оба запуска с одного и того же космодрома при условии, если для них будут использованы разные стартовые столы.

Ракета компании Astra на стартовой площадке. Источник: Astra Space

Суборбитальный запуск ракеты Astra. Источник: Astra Space

Прожиг прототипа ракеты Astra. Источник: Astra Space

Изначально Astra планировала отправить ракету в космос 21 февраля. Однако из-за ряда технических проблем дата запуска несколько раз сдвигалась и, в конечном счете, была перенесена на 2 марта — последний день конкурса. Если бы компании удалось запустить первую ракету, она бы получила 2 млн долларов. В случае успешного повторного запуска до конца марта она бы удостоилась главного приза в размере 10 млн долларов. Но в итоге эти деньги так и остались невостребованными.

Комментируя ситуацию, представители Astra Space заявили, что победа в конкурсе, безусловно, стала бы отличным подспорьем, но на данный момент главное для них — это успешно отправить ракету в космос. Через несколько недель компания планирует предпринять новую попытку запуска Rocket 3.0.