В мае 2018 году NASA запустила к Марсу аппарат InSight. Вместе с ним в путешествие к Красной планете отправилась пара наноспутников MarCO (Mars Cube One), созданных на основе платформы Cubesat. Каждый из аппаратов имел размеры 11.8 × 24.3 × 36.6 см и массу 13.5 кг.
MarCO стали первыми в истории кубсатами, запущенными в межпланетное пространство. Оба наноспутника выдержали перелет к соседней планете, доказав возможность использования аналогичных аппаратов в исследованиях дальнего космоса. Во время пролета Марса в конце ноября 2018 года. они участвовали в успешном эксперименте по ретрансляции посадочной телеметрии InSight.
Мощности двигателей MarCO было недостаточно для осуществления тормозного маневра и выхода на околомарсианскую орбиту. Поэтому зонды направились к поясу астероидов. Через месяц после пролета Красной планеты NASA потеряла с ними связь. По одной из версий, из-за чрезмерного удаления от Солнца, эффективность солнечных датчиков аппаратов (они используются для правильного наведения батарей и антенн) уменьшилась, что в итоге привело к потере ими ориентации.
Специалисты миссии надеялись, что после того, как кубсаты пройдут афелий своей орбиты и снова начнут приближаться к Солнцу, с ними удастся восстановить контакт. В сентябре 2019 года инженеры приступили к попыткам наладить связь с MarCO. Однако, им так и не удалось принять сигналы с кубсатов. Поэтому, в феврале 2020 года NASA прекратило дальнейшие попытки связаться с MarCO и официально признало их миссию завершенной.
В любом случае, MarCO открыли новую страницу в истории космонавтики. Опыт, полученный во время их полета к Марсу, будет использован при создании наноспутников, которые в ближайшие годы отправятся к Луне в рамках программы Artemis.
Материал на сайте журнала «The Universe. Space. Tech»