Паллада занимает третье место в списке крупнейших тел Главного пояса астероидов. Ее диаметр составляет 512 км. На этот объект приходится 7% от всей массы Главного пояса. К сожалению, Паллада не исследовалась космическими аппаратами с близкой дистанции, поэтому знания астрономов о ее геологии и строении остаются отрывочными. Но благодаря смонтированному на Очень Большом Телескопе (VLT ESO) приемнику SPHERE, они смогли заглянуть в ее бурное прошлое.
SPHERE удалось получить наиболее детальные на сегодняшний день изображения Паллады. Снимки показали, что астероид внешне напоминает мячик для гольфа. Его поверхность испещрена многочисленными кратерами. Астрономы идентифицировали как минимум 36 ударных формаций диаметром свыше 30 км. Две из них настолько велики, что выброшенные во время их образования обломки могли сформировать собственные астероидные семейства.
По мнению ученых, неровная поверхность Паллады является следствием особенностей ее орбиты. Большинство астероидов Главного пояса движутся по более-менее схожим эллиптическим траекториям. Однако орбита Паллады имеет очень большой наклонение, составляющее 34.8°. В ходе движения вокруг Солнца ей постоянно приходится «пробиваться» через Главный пояс под углом. В результате, столкновения, которые Паллада испытывает на своем пути, в среднем в четыре раза более разрушительные, чем столкновения между двумя астероидами на одной орбите.
Созданная исследователями симуляция показала, что за свою историю Паллада должна была пережить в два – три раза больше ударов, чем Церера и Веста. Скорее всего, она является самым кратерированным объектом в Главном поясе.
Кроме того, ученые попытались определить происхождение двух наиболее крупных видимых деталей на поверхности Паллады: ударного бассейна в районе экватора и необычайно яркого пятна в южном полушарии. Моделирование показало, что экваториальный кратер мог образоваться 1,7 млрд лет назад в результате столкновения с телом диаметром от 20 до 40 км. Что касается пятна, то исследователи допускают, что все дело в покрывающих этот регион солевых отложениях.
На данный момент NASA рассматривает возможность отправить к Палладе небольшой спутник Athena. Он будет выведен в космос в качестве попутного груза вместе со станцией Psyche. После разделения, Athena продолжит самостоятельное путешествие и затем совершит близкий пролет Паллады. Если миссия будет одобрена, Athena посетит астероид в 2024 году.
Материал на сайте журнала «The Universe. Space. Tech»