13 февраля космоплан VSS Unity (SpaceShipTwo) и самолет-носитель WhiteKnightTwo прибыли в расположенный в штате Нью-Мексико космопорт «Америка». Этот перелет ознаменовал начало финальной стадии подготовки системы к туристическим рейсам.
VSS Unity совершил свой последний полет с включением двигателя в феврале 2019 года. Тогда космоплан поднялся на высоту 89.9 км. Помимо пилотов на его борту также находилась главный астронавт-инструктор Virgin Galactic Бет Мозес. После завершения миссии инженеры Virgin Galactic приступили к работам по модернизации кабины пилота и установки пассажирского салона.
Теперь VSS Unity предстоит пройти серию тестов, призванных продемонстрировать его пригодность к полетам. Вначале космоплан совершит серию рейсов на внешней подвеске VSS Unity. Затем наступит черед миссий со сбросом и последующей посадкой на ВПП в режиме планирования (без включения двигателя). И, наконец, космоплан совершит новый полет к границе космоса. Предполагается, что во время этой миссии в пассажирском салоне VSS Unity будут находиться четыре человека. Они должны будут оценить «комфортабельность» космпоплана.
В отличие от прошлых лет сейчас в Virgin Galactic не называют никаких ориентировочных дат начала туристических полетов VSS Unity. Но можно предположить, что даже в случае идеального завершения всех тестов они вряд ли начнутся раньше второй половины 2020 года.
Материал на сайте журнала «The Universe. Space. Tech»