Астрономы заглянули в бурное прошлое Паллады

Астероид Паллада (2 Pallas) занимает третье место в списке крупнейших тел Главного астероидного пояса между орбитами Марса и Юпитера. Ее средний диаметр составляет 512 км. На этот объект приходится 7% от общей массы пояса. К сожалению, Паллада пока не исследовалась космическими аппаратами с близкого расстояния, поэтому сведения о ее составе и строении остаются обрывочными. Но благодаря приемнику SPHERE, смонтированному на Очень большом телескопе Европейской Южной обсерватории (VLT ESO), астрономы смогли заглянуть в ее бурное прошлое.

Сотрудникам обсерватории удалось получить наиболее детальные на данный момент изображения Паллады. Снимки показали, что астероид внешне напоминает мячик для гольфа. Его поверхность испещрена многочисленными кратерами. Астрономы идентифицировали как минимум 36 ударных формаций диаметром свыше 30 км. Две из них настолько велики, что выброшенные во время их образования обломки могли сформировать собственные астероидные семейства.

По мнению ученых, неровная поверхность этого небесного тела является следствием особенностей его орбиты. Большинство астероидов Главного пояса движутся по более-менее схожим эллиптическим траекториям. Однако орбита Паллады имеет очень большой наклонение к плоскости эклиптики (и главной плоскости пояса), составляющее 34,8°. Таким образом, дважды на протяжении оборота вокруг Солнца ей приходится «пробиваться» через астероидный пояс под углом, благодаря чему столкновения, которые объект испытывает на своем пути, в среднем оказываются в четыре раза более разрушительными, чем столкновения между двумя «обычными» астероидами на близких орбитах.

Созданная исследователями симуляция показала, что за свою историю Паллада должна была пережить в два-три раза больше ударов, чем Веста (4 Vesta) и карликовая планета Церера (1 Ceres). Скорее всего, она является самым кратерированным объектом Главного пояса.

Кроме того, ученые попытались выяснить происхождение двух наиболее крупных видимых деталей на поверхности Паллады: ударного бассейна в районе экватора и необычно яркого пятна в южном полушарии. Моделирование показало, что экваториальный кратер мог образоваться 1,7 млрд лет назад в результате столкновения с телом поперечником от 20 до 40 км. Что касается пятна, то исследователи допускают наличие в этом регионе поверхностных солевых отложений.

В данный момент NASA рассматривает возможность отправить к астероиду небольшой зонд Athena. Он будет выведен в космос в качестве попутного груза вместе с аппаратом Psyche. После разделения Athena продолжит самостоятельное путешествие по Солнечной системе и затем совершит близкий пролет Паллады. Если миссия будет одобрена, это случится в 2024 г.

По материалам: https://phys.org