VLT сфотографировал поверхность потускневшей Бетельгейзе

Благодаря своей яркости и характерному красному цвету, Бетельгейзе часто называют маяком ночного неба. Но за последний год этот «маяк» изрядно потускнел. К началу 2020 г. блеск светила уменьшился до 36% от его обычной яркости. Это изменение заметно даже невооруженным глазом. Неудивительно, что как простые любители астрономии, так и ученые надеются выяснить причины этого беспрецедентного потускнения звезды.

В декабре 2019 г. команда астрономов из Лёвенского католического университета в Бельгии выполнила наблюдения Бетельгейзе при помощи Очень Большого Телескопа (VLT ESO). Благодаря приемнику SPHERE им удалось получить детальное изображение поверхности светила.

Стоит отметить, что эта же команда проводила наблюдения Бетельгейзе в январе 2019 г. еще до того, как звезда начала тускнеть. Благодаря этому в распоряжении астрономов оказалось две пары фотографий, позволившие продемонстрировать картину изменений, произошедших как с блеском, так и с видимой формой светила за прошлый год.

Одна из основных причин повышенного интереса к Бетельгейзе заключается в том, что звезда представляет собой красный сверхгигант. В будущем он коллапсирует и превратится в сверхновую. С учетом относительно небольшого расстояния Бетельгейзе станет третьим по яркости объектом на земном небе. Вспышку сверхновой можно будет увидеть даже днем.

Впрочем, ученые считают, что нынешнее уменьшение блеска Бетельгейзе вряд ли имеет отношение к ее скорому превращению в сверхновую. Астрономы разработали два возможных сценария, объясняющих произошедшие изменения: резкое охлаждение поверхности светила из-за исключительно высокого уровня звездной активности и выброс пыли по направлению к нам.

Бетельгейзе в январе 2019 г. Источник: ESO/M. Montargès et al.

Бетельгейзе в декабре 2019 г. Источник: ESO/M. Montargès et al.

Окружающие Бетельгейзе пылевые облака. Черный диск маскирует звезду и окружающую ее яркую зону. Источник: ESO/P. Kervella/M. Montargès et al., Acknowledgement: Eric Pantin

Сравнение Бетельгейзе с масштабами Солнечной систмы. Источник: ESO/L. Calçada

Во время наблюдений на VLT астрономам также удалось зафиксировать инфракрасное излучение от окружающих Бетельгейзе облаков пыли. На изображениях они чем-то напоминают языки пламени. Эти облака образовались в результате выброса звездой своего вещества в окружающее пространство. Со временем эта пыль рассеется по Млечному пути и войдет в состав нового поколения звезд и планет.