Ступень старой советской ракеты взорвалась на орбите

12 февраля 2020 г. на околоземной орбите взорвалась третья ступень ракеты-носителя «Циклон-3». Об этом сообщила 18-я эскадрилья контроля космического пространства ВВС США (18 Space Control Squadron). В результате инцидента образовалось, по меньшей мере, 75 обломков. Средства слежения не зафиксировали признаков предшествующего столкновения ступени с другими объектами.

#18SPCS confirmed that the breakup of SL-14 R/B (#21656, 1991-056B) occurred on Feb 12, 2020, @ 1046 UTC. Tracking 75 associated pieces — no indication caused by collision.

— 18 SPCS (@18SPCS) February 14, 2020

Взорвавшаяся третья ступень «Циклон-3» находилась в космосе с августа 1991 г. Она использовалась для запуска метеоспутника «Метеор-3». Ступень располагалась на орбите с перигеем  1186 км и апогеем 1206 км. Пока что неизвестно, представляют ли обломки «Циклон-3» какую-то угрозу для действующих аппаратов.

К сожалению, подобные инциденты происходят достаточно часто. Так, в августе 2019 г. в космосе взорвалась верхняя ступень ракеты Ariane 4. Как правило, разрушение отработанных ступеней и разгонных блоков происходит по причине оставшегося в них топлива.  Из-за нагрева Солнцем оно может переходить в газообразное состояние, что со временем способно привести к взрыву. Значительная часть существующего космического мусора образовалась как раз в результате подобных событий.

Для предотвращения таких случаев после завершения работы в настоящее время ступени и разгонные блоки подвергаются пассивации путем сжигания или слива всех остатков топлива. Однако даже такие меры не дают 100%-й гарантии. Иногда соответствующий механизм не срабатывает, и в результате оказывается, что ступень все равно может взорваться.