В процессе своего жизненного цикла звезды проходят через ряд последовательных стадий. Когда солцеподобные светила полностью исчерпывают все запасы водорода, они начинают раздуваться, превращаясь в красных гигантов. Затем в какой-то момент умирающая звезда сбрасывает свою внешнюю оболочку и на ее месте остается обнажившееся ядро. Оно достаточно быстро остывает и превращается в белого карлика.
Однако при некоторых обстоятельствах этот стандартный процесс «умирания» может быть прерван. В качестве примера можно привести двойную звездную систему HD101584. По разным оценкам, она находится на расстоянии от 1800 до 5300 световых лет от Земли. В процессе наблюдений, комплекс радиотелескопов ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) обнаружил в ней газовое облако с весьма необычной структурой. По мнению астрономов, оно образовалось в результате активного взаимодействия звезд.
Главный компонент HD101584 исчерпал все запасы водорода и начал превращаться в красного гиганта. В какой-то момент звезда выросла в размерах настолько, что поглотила своего маломассивного компаньона. Однако на этом все не закончилась. Меньшая звезда устремилась по спирали к ядру гиганта, но так и не столкнулась с ним. Вместо этого маневр вызвал выброс вещества из оболочки основного компонента. Ее внешние слои стали быстро рассеиваться в окружающем пространстве, а ядро обнажилось. По сути, звезда умерла раньше положенного срока.
Красный кружок отмечает положение HD101584 на карте неба
Полученное ALMA изображение демонстрирует некоторые подробности этой «звездной драки». На фото можно увидеть окружающую HD101584 структурированную газовую оболочку. Цвета использованы для обозначения скорости. Голубой соответствует потокам газа, движущимся с наибольшей скоростью по направлению к Земле, красным — газу, движущемуся с наибольшей скоростью от Земли. Это движение обусловлено джетами, разогнавшими ранее выброшенное вещество.
Обе звезды HD101584 заключены в пределах яркой точки в центре кольцеобразной структуры, показанной зеленым цветом. Она движется вдоль луча зрения с той же скоростью, что и вся система. Астрономы считают, что это кольцо состоит из материала, выброшенным из красного гиганта в процессе сближения с ним по спиральной траектории его компаньона.